《未來總統的物理課》，穆勒著，李泳譯，湖南科學技術出版社2009年5月出版， 定價：32.00元
《未來總統的物理課》源自物理學教授穆勒在加州大學為文科生開設的著名課程——或許一些經歷使他意識到總統和老百姓接受日新月異的物理知識的重要性，而其口吻和文風也使他適合為該書尋找這樣一個書名。
19世紀的一位幽默作家比林斯（J.Billings）曾說過：“大多數老百姓的麻煩不在於他們無知，而在於他們知道太多不是那麼回事的事情。”這告誡我們，錯誤理解或以訛傳訛，並不比一無所知好到哪裡去。美國伯克利加州大學物理學教授穆勒（R.A.Muller）的新著《未來總統的物理課》引用了比林斯的這句話。作者指出，具有諷刺意味的是，人們一直以為那是馬克·吐溫說的。
對於總統，問題同樣存在，甚至表現得更加突出。總統是最重要的決策者，他的舉動將會影響民眾的生活、國家的利益。當然誰都明白，這樣的書名之所以吸引人，決不在於該書僅僅是給總統看的（否則如何賣得出去？），而在於它必定會以一種比較通俗風趣的語言，給普通讀者介紹當今一些重大決策依據的基本物理知識，這是在給總統的很多情報中所不具備或語焉不詳的，也是（作者指出的）今天過分強調CEO智慧的社會主流價值所忽略的。
那麼，究竟是什麼阻礙了一個現代人去瞭解那些應該知道的物理常識呢？作者認為，一個重要原因是許多物理著作中大量使用令人頭疼的數學，筆者同意作者的觀點。本人係數學專業出身，也十分熱衷科普（儘管掌握的知識有限）；在與一些奧數高手長期交流的過程中，發現這些優秀學生的興趣同科普很少有“交集”，著實吃驚不小。為何會產生此等現象？筆者以為這是在教材和教學中為了應付“標準化考試”而導致的，結果，考試成績雖然提高了，但考出好分數的學生也會厭倦至極，累得再也不願接觸面目可憎的科學。當然這決不是數學本身的錯，高科技的核心原理離不開數學，而高科技的操作卻必須“傻瓜化”，否則絕大多數人將無法享受高科技的成果，開車、拍照、上網都無需瞭解其背後的原理。比如google的排序原理屬大學代數內容，不算高深，但也使絕大多數人不能接受，又有誰說使用google必須懂得矩陣的特徵根呢？所以，根本問題在於日益發達的高科技與隨之產生的社會問題使相對落後的教育體制面臨新的課題。毫無疑問，教育體制必須多元化，讓考試文化這種類型佔據絕對主導地位恐怕是不適宜的，因為考試決非終生受用，而基本科學素質卻是每個現代公民不可或缺的，無論是青年、中年還是老年。這說說容易，實際操作起來卻是一項異常複雜困難的工程。《未來總統的物理課》也稱得上是一份努力吧。
作者從震驚世界的“9·11”事件談起。他告訴我們，恐怖分子在一系列行動中所需成本極小（除了不怕死的勇氣）：從美國當時對待劫機者較寬容的慣例來看，劫持一架飛機其實挺簡單，如果學會開飛機（這也不是什麼難事），利用先進的導航或憑藉肉眼，就可飛往目的地；而對雙子大樓進行毀滅性打擊的，也不是飛機的撞擊（錄影表明飛機撞擊時大樓幾乎紋絲不動），而是燃料（這是飛機本身攜帶的！因此對恐怖分子進行安檢是無效的，除非你有本事檢查出人們腦子裡想些什麼！）。燃料引發的大火產生了極高溫度，使得飛機撞擊處樓層的鋼柱軟化、扭曲變形；材料力學告訴我們，只要柱子稍有彎曲，其強度就會大大削弱，從而使得撞擊處上面的樓層往下砸去，最後導致整個大樓以近乎自由落體的速度崩塌。這也許是恐怖分子和消防人員都未曾料到的。由於這樣的突發事件從前幾乎聞所未聞，救援過程中確實存在著缺乏應急常識而造成的傷亡。參與大樓設計的一個工程師從電視裡看到大火後，突然想起可能會發生那樣的坍塌。可在那個混亂的早晨，他不可能趕到現場去告訴消防人員遠離大廈的底部。
“9·11”已經成為歷史（儘管很多人仍記憶猶新），反恐則是長期懸掛於人類頭上的“達摩克利斯之劍”。人們很容易設想，在未來恐怖分子會利用核武器進行攻擊。作者以專家的身份告訴我們，其實問題並沒有某些人想像的那樣可怕。事實上，在機場或其他地方嚴格的安檢措施基本無效，因為要攜帶小型核彈或髒彈入境總是可以辦到的。但國際恐怖組織即使擁有一些核技術專家為之賣命，基本上也沒有條件製造出真正具有威力的核彈來（事實上許多國家都無法辦到）。他們只可能搞出能夠摧毀一座大樓或體育場的小型核彈（威力甚至比不上“9·11”的TNT當量），而這引起的放射性也並不太危險。如此一來，一個普通的大炸彈也能造成那樣的後果；倒是“核”字當頭引起人們的心理恐慌可能會比較嚴重（但只要讓人們看到後果不大，也可以控制局勢；對地震就是如此，開始幾天人們比較緊張，時間一久就淡忘了）。因此，很顯然，恐怖組織與其自行研製，不如考慮如何直接買到威力甚大的核彈，它們很可能來自一些“流氓國家”。但“流氓國家”製造核彈也不怎麼成功，在原料、控制、引爆、發射方面存在一系列難以克服的困難（後兩者甚至在恐怖分子得到真正的大核彈後也未必知道如何操作）。因此作者指出，對恐怖分子來說，還是傳統方式（例如駕駛裝滿燃料的飛機）製造恐怖事件來得更有效些。
本書沒有忽略生化武器的恐怖襲擊。“9·11”事件一發生，就有大量裝有炭疽的信件寄往美國政府部門，但這是一次相當失敗的行動——只導致了5人的死亡。作者指出，問題在於生物恐怖的傳播並不那麼容易。經過這次失敗，恐怖分子似乎對生化武器失去了興趣，而後許多年就再也沒有發生類似的攻擊。作者認為還有一個原因是，由於恐怖分子大多來自發展中國家，生化武器一旦襲擊完全失控，最倒楣的往往是那些醫療衛生條件較差的發展中國家，這或許也是恐怖分子的頭目們考慮的問題——除非他們對自己的國家和人民也毫不在乎。當然，作者不排除今後利用更為致命的新型病毒和細菌進行襲擊的可能——筆者以為這表現了一個物理學者對其不熟悉的生物學的謹慎態度。
在這一章裡，作者不時會想像恐怖分子的思考方式是怎樣的。這就是博弈思維。其理由是，再狂熱的極端組織，為達到目的，也必然會在戰術上有深入的、邏輯的、理性的考慮，尤其是在高科技日益發達的今天。站在對方的立場思考問題，正是“戰術上重視敵人”的表現。這樣的智慧未必不如CEO們吧。
在接下去的篇章中，作者提到了能源、核能、空間技術、全球變暖等同樣熱門的話題，同樣的引人入勝，這裡就不多說了，還是留給讀者自己去慢慢咀嚼品味吧。
全書一個比較別致的地方，在於每一章最後都有個總結性陳述，那就是“總統備忘錄”。聯想到穆勒曾榮獲麥克亞瑟獎，還是政府首席顧問，頻繁出現在美國公眾電視網(PBS)和英國廣播公司(BBC)的專題紀實節目中。《未來總統的物理課》源自他在加州大學為文科生開設的著名課程——或許一些經歷使他意識到總統和老百姓接受日新月異的物理知識的重要性，而其口吻和文風也使他適合為該書尋找這樣一個書名。希望在不久的將來，我國也有作者能夠寫出類似的佳作來。