第一個踏上澳大利亞這片土地的是一位名叫Warramurrungunji的女人。她來自海上，登上了澳大利亞北部的一個海島，然後進入內地，生兒育女，並將每個孩子送到不同的地方。
在旅途中，Warramurrungunji告訴他們，“我把你放到這裡，而這是你將要說的語言。這是你的語言！”
澳大利亞國立大學（ANU）語言學家Nicholas Evans表示，這個在澳大利亞西北Iwaidja人部落中口授相傳的神話故事可能有一點道理，至少，這裡的居民和語言的起源絲絲纏繞。
但這兩者一直讓研究人員十分困擾。250年前歐洲殖民者來到這裡時，澳洲已是50萬~200萬人口的故鄉，他們屬於約700個不同的部落，講至少300種語言。語言學家在努力找出這些語言之間的關聯以及出現時間。
探索古老語言
在澳大利亞土語中，每種語言的使用者都相對稀少，而且，隨著文化被疾病和暴力銷毀殆盡，許多語言最終銷聲匿跡。
研究人員首先收集了那些使用者稀少的語言的資訊，以便破解古老語言的關係之謎。但近年來，研究人員借用生物學方法構建了進化樹，開始揭示澳大利亞語言之謎。而且，該方法目前有了一個巨大進步：結合了針對澳大利亞最大語系的遺傳和語言學研究。
而近日刊登在《自然》雜誌上的研究給人們呈現了Warramurrungunji故事的現代版本。這些研究描繪了人們如何在這片大陸上行進，並隨著他們的步伐不斷誕生新語言。
丹麥哥本哈根大學進化遺傳學家Eske Willerslev及同事測定了澳洲大陸83個澳大利亞土著人和巴布亞紐幾內亞高地25個人的基因組序列。所得資料標誌著對澳大利亞人類基因多樣性的首次綜合性種群級全基因組研究，顯示澳大利亞土著人和巴布亞紐幾內亞人的祖先在7.2萬年~5.1萬年前與歐亞種群分離，並且發現了來自古人類（如丹尼索瓦人）和未知人族的基因材料痕跡。
“這是一個重大進展。”悉尼大學考古學家Peter Hiscock表示，“它為跨越5萬年的澳大利亞人口進化史提供了證據。”美國華盛頓大學Joshua Akey也指出，“雖然這些研究填補了人類歷史拼圖中的一些缺失圖塊，但仍有大量令人著迷的問題有待解答。唯有找到這些答案，我們才能完全追溯人類祖先探索並征服世界的腳步。”
此外，Willerslev的研究還是遺傳學家和語言學家通力合作的里程碑。數年來，這兩個領域一直分屬不同的陣營。
這些語言目前仍在傳承，並組成了最後且最多樣的採集狩獵者語言群。而瞭解它們與已滅絕的“親戚”的多樣化程度，將為弄清語言是如何在小團體中出現的打開一扇窗。“我們需要考慮類似澳大利亞這類地方，它能提供距離人類社會初期較近的多樣化的語言模型。”Evans說。
最大語系之一
回溯到1963年，美國麻省理工學院語言學家Ken Hale鑒別出了他認為的一個澳大利亞新語系。他將其命名為帕馬—尼榮根語族，其中包含200多個語種，可能是目前世界最大的語系之一，超過了印歐語系，幾乎能比得上漢藏語系。
但並非每個人都同意帕馬—尼榮根語族是一個語系，就像澳大利亞其他語系一樣，它也存在令人困惑的異同。長期以來，語言學家注意到，大部分澳大利亞語言都取自一套相同的發音，並且動詞和代詞有相似的結構。
考慮到這些相似之處，語言學家希望這些語言能分享一些同源詞或單詞來源於共同的祖先。例如，英語單詞knee、古希臘詞gónu、梵文jānu都是同源詞，衍生自原始印歐語系中的génu。但澳大利亞語言中很少有同根詞。
或許由於這些令人迷茫的模型，語言學家就澳大利亞語系是否和如何彼此以及與鄰近的新幾內亞語系相關等基本問題存在嚴重分歧。有人認為帕馬—尼榮根語族如果存在，也是由不同的移民帶入這裡的，也有人認為它是在數千年前從其他土著語言中分離出去的。
現在，新一代研究人員也在攻克這一問題，而且人們開始從進化生物學中找到線索。而這依賴基因證據解密各生物體間的關係。他們使用電腦分類了龐大的同根詞資料庫，並基於語系如何快速分裂等假設形成了數百萬可能的系譜圖。
耶魯大學語言學家Claire Bowern表示，這個名為計算貝葉斯系統發生學的方法能説明研究人員明確量化模型中的不確定性。Bowern也是該方法的開拓者和新研究參與者。“這對帕馬—尼榮根語族研究十分有用。因為你沒有好資料，可能要依賴對該語言可能並不熟悉的單一作者的文章。”她說。而基於一系列參數，研究人員能從數百萬看似最可信的模型中挑出有用的。
建構系譜圖
2012年，Bowern和紐西蘭奧克蘭大學生物學家Quentin Atkinson建構了帕馬—尼榮根語族圖譜。他們使用了60萬個詞的資料庫補償同根詞數量少的問題。研究人員分析了195個帕馬—尼榮根語族語種的3.6萬個詞語，並比較了同根詞的損益。
這一前期工作發現，帕馬—尼榮根語族有一個“根深葉茂”的家族樹，並有四個重要部分，分別與澳大利亞的東南、北部、中部和西部地區相關聯。在發表于《自然》雜誌的論文中，Bowern使用了包含80萬個詞的資料庫。她將自己的系譜圖與Willerslev研究得出的基因資料進行了比對。
Willerslev團隊使用基因變化作為分子鐘，推斷巴布亞人與澳大利亞土著祖先在約3.7萬年前開始分裂，這一時間遠早於澳大利亞和新幾內亞被不斷上升的海水分割。
這表明，人們在薩胡爾古大陸共同生活時就分離成不同的族群。該古大陸包括現在的澳大利亞、新幾內亞和塔斯馬尼亞島。基因分析也沒有發現多個人群遷移到澳大利亞的證據，這也顯示，帕馬—尼榮根語族是在澳洲大陸上不斷“繁衍”的。
更讓研究人員驚訝的是，基因模型也反映了該語族的唯一性。“難以置信的是這兩個系譜圖相匹配，沒有人預料到會這樣。”澳大利亞格里菲斯大學古人類學者Michael Westaway說，“但令人疑惑的是，基因分裂資料顯示的是3萬年前，但語言分離只有6000年。”
Willerslev提到，他最初認為語言必須早於思考。“但語言學家告訴我‘沒門兒’。”
研究資料還揭示澳大利亞人口從東北向西南遷移。該遷移發生在上個1萬年間，並可能是呈波浪型的，Bowern表示，現存的語言在不斷被新語言代替。而且，這一擴張似乎還與“雙面刀型”石器創新相吻合。但伴隨的基因流僅僅是一股“涓流”，因此表明只有少數人具有巨大的文化影響。
然後，新語言繼續發展，伴隨著更古老的人口分離模式。“雖然很奇怪，但這是我們目前能解讀數據的最好方式。”
此外，Bowern還希望能挖掘同根詞資料庫，以理解代詞、顏色術語和意思的變化，這可能為弄清氣候環境變化或貿易往來增加時的古老生活方式提供線索。在刊登於英國《皇家學會學報B》的論文中，她收集了帕馬—尼榮根語族當前和歷史資料，還原了過去大約6500年裡數字在該語系中的演化過程，借用一種進化生物學的方法探索了該語系中的各種語言是如何關聯在一起以及如何隨時間演變的。結果顯示，在這些澳洲計數系統中，數位的上界通常在3、4和5之間變化。
隨著時間的推移，即使是很小的計數系統有時也會丟失一個或者兩個數位，但大多數情況下它們都會獲得更多的數位——而這並不是通過沿著數軸緩慢地一個個增加數位來完成的。令人吃驚的是，這些系統傾向於一次性獲得多個數位，例如從5個數字直接跳躍到10個或20個。
當然，也並非所有的語言學家都贊同Bowern的方法或結論。詹姆斯·庫克大學語言學家R.M.W. Dixon表示，這些語言都是獨一無二的，必須有能解釋它們的語言學新理論。也有人認為研究構建的電腦模型，只適合能遺傳的基因，不能有效處理不斷擴散傳播的語言。
回到文章開頭，Bowern認為，類似的土著神話似乎也包含了一些語言起源的資訊。2004年，Evans記錄了Iwaidja 語使用者Brian Yambikbik的聲音，他解釋了自己的語言是如何與遙遠島嶼的一個使用者可能相關的。“最初，我們講同一種語言，但後來海平面上升了，我們彼此分離。而現在我們的語言變得不同了。”