如果說，巴黎聖母院是古代巴黎的象徵，那麼，埃菲爾鐵塔(Tour Eiffel)就是現代巴黎的標誌。這座鐵塔昂然屹立在巴黎西部的塞納河畔，一年四季在塔下排隊等候登高一望的人絡繹不絕。這座鐵塔的建築師，就是塔名所示的傑出工程師埃菲爾（1832-1923）。
古斯塔夫·埃菲爾（Gustave Eiffel，又譯艾菲爾）1832年12月15日出生於法國東部的第戎。埃菲爾的祖先來自德國，姓氏Eiffel就是德國西部艾費爾山區（Eifel，毗鄰比利時）的法語變體。
他的父親是個小公務員，薪金菲薄。母親潑辣能幹，為擺脫貧困，開了一家煤棧。於是就將孩子交給心細善良的外婆撫養。正是由於長期受到母親和外婆耳濡目染的影響和教育，埃菲爾從小養成了善於獨立思考、大膽設想、勤學好問的好品格。這就為他日後成為一個出類拔萃的工程師奠定了基礎。埃菲爾12歲進入本地的一所皇家中學學習。20歲那年，以優異的成績考上了巴黎中央工藝製造學院（École Centrale des Arts et Manufactures）。在那裡他經常擠在宿舍桌子和火爐中間通宵達旦埋頭讀書。1855年，他以良好的成績領到了工程師的畢業文憑。畢業後不久，經朋友介紹進入西部鐵路局任工程師。從此踏上了一位建築結構工程師的道路。
1856年24歲的埃菲爾拿到他第一個重要的工程委託，就是法國波爾多的加龍河鐵道橋。1860年，大橋建成，他大膽採用壓縮空氣的施工方法，在河床上打下6個橋墩，架起長達500米的鐵橋構件。這項巨大工程的完成，使埃菲爾在整個工程界的名聲大震。
1866年埃菲爾開始辦公司獨自創業。幾年間，他完成了法國南部4座巨大的橋樑建築，其中索爾河（Sor）高架橋用兩座高達59米的鐵塔支撐著整個橋樑結構、可以承受山谷強風。這堪稱是埃菲爾鐵塔的前驅架構。
埃菲爾的名聲甚至遠播國外。1875年，他一手設計完成布達佩斯火車總站。1877年又在葡萄牙波爾圖建造了跨越杜羅河的皮亞橋（Ponte Maria Pia），跨度160米，是為當時世界上最大的非懸吊式鋼拱鐵路橋。這座橋一直使用到1991年（共114年）。接著，他又在法國中南部特呂耶爾河上建築了加拉比高架橋（viaduc de Garabit）。橋長565米，主跨162米，高出水面124米，多年來為世界上最高的鐵路橋。埃菲爾在設計中進行了各種分析、實驗和數學計算，以確保橋樑的大型構件能夠精確安裝。這樣的工作為埃菲爾鐵塔的建造積累了資料和經驗。
埃菲爾發明了預製橋樑，可以在工廠生產出預製配件，然後運到工地進行現場組裝，大大加快了工程進度，也使得在偏遠地方建橋成為可能。埃菲爾共建了42座跨河大橋，還有一些旱橋和高架橋。他建造的橋樑遠達俄羅斯、埃及和秘魯。
還有一項工程，使埃菲爾揚名西半球。在美國獨立100周年之際，法國政府宣佈贈給“自由女神”像作為禮物。這是法國雕塑家巴托爾迪（Frédéric Auguste Bartholdi，1834--1904）辛勤十載的心血結晶。巴托爾迪誕生于阿爾薩斯地區的古城科爾馬（Colmar）。他的雕塑計畫聳立在紐約，原作要放大幾十倍，運過去。這樣巨大的雕塑中間是空的，內部分好幾層，還要裝樓梯，於是他找到埃菲爾，請求設計內部支撐鐵架和整個支撐結構。埃菲爾圓滿完成了任務。自由女神像至今屹立不倒，有賴於埃菲爾出色的框架結構。
自由神塑像以120噸鋼鐵為骨架，80多噸銅皮作外皮，分為214塊運到紐約，安裝在港外的一個小島上，這個小島後來改稱自由島。從茫茫大海進入紐約港時，第一眼就看到自由島上的自由女神像。這無比宏偉的塑像已成為紐約的象徵。
女神身高46米，連同基座總高93米。她頭戴光芒冠冕，身著希臘古裝，右手高舉著象徵自由的火炬，左手捧著《獨立宣言》，上面寫著通過這一宣誓的日期——1776年7月4日（即美國國慶日），腳上還殘留著被掙斷了的鎖鏈。從基座裡，遊人可乘電梯或步行升到神像腳下平臺，再沿著腹內168級階梯盤旋登上神像頭頂的冠冕。這裡開著許多小窗。臨窗俯瞰，紐約屹立在天水之間，顯示出一片優美壯闊的景色。入夜，火炬發出橙黃色的光芒，加上基座四周探照燈對空照射，景色尤為壯觀。這座女神像使埃菲爾揚名海外，也為建鐵塔積累了經驗。如今自由神原型樹立在巴黎塞納河畔，正對著埃菲爾鐵塔，令人想起埃菲爾結構力學經驗的積累之路。
自由神工程完成後不久，法國又要準備隆重慶祝法國大革命100周年。計畫1889年在巴黎舉行世界博覽會，為此要建造一座紀念建築。1886年舉行設計競賽，征得700多件方案，埃菲爾設計了一座300米高的露空格構鐵塔參賽。為了設計這座淩雲高塔，畫了足足有五千多張設計圖，幸運之神總是光顧用心之人，他獨具匠心的設計和精湛的建造技術在眾多的方案中脫穎而出。雖然取得了設計權，但政府在高塔建成之前只提供五分之一的資金，埃菲爾為實現他的設計，將他的建築工程公司和全部財產抵押給銀行作為投資，工程才得以順利進行。
1887年1月28日，埃菲爾鐵塔正式開工。250名工人冬季每天工作8小時，夏季每天工作13小時，埃菲爾夜以繼日，盯在現場，任何事情都不能阻擋工程進度。巴黎市民對這一龐然大物以每月12米的速度升高感到既迷惑又激動。終於，1889年3月31日，這座鋼鐵結構的高塔大功告成。鐵塔上的每個部件都在工廠預製好運到工地，由於事先都嚴格檢驗編號，所以裝配鉚接時沒出一點差錯。施工完全依照設計進行，中途沒有進行任何改動，可見設計之合理、計算之精確。事實上，生產的組織化、規格化和標準化，是埃菲爾首先提出的概念，在現代工業生產和工程建設中有著極為重要的意義。
1889年5月15日，鐵塔正式對外開放，立刻獲得巨大關注。令人目眩的不僅是鐵塔的高度，還有四面的4台速度超快的液壓電梯。至當年世博會結束，埃菲爾鐵塔共接待遊客200余萬人次。因其造型，也被稱為“巴黎鐵娘子”。埃菲爾因投入鉅資而獲得鐵塔20年的特許經營權，20年之後，鐵塔歸巴黎市政府所有。
埃菲爾鐵塔是現代鐵塔的鼻祖。底部有四條向外撐開的塔腿，在地面形成邊長百米的正方形。塔身自下而上逐漸收縮，形成優美的輪廓線。它構思大膽，結構巧妙，規模巨大，竟成了當時席捲世界的工業革命的象徵。但正如一切新生事物的問世一樣，它的誕生也曾受到不少人的非難，包括像著名作家莫泊桑。小仲馬和作曲家古諾（Charles Gounod，1818-1893，以歌劇《浮士德》出名）也都捲進了反對者的行列。他們聯名寫信，反對在巴黎的心臟建造這樣一座不倫不類的鐵塔。然而，這些非議並未能陰止鐵塔的建設，相反倒激發了一般公眾對這個“怪物”的好奇心。建成的當年，它就接待了近200萬參觀者。今天，埃菲爾鐵塔已成為巴黎風景線不可缺少的一部分。
這座鐵塔宛如擎天一柱，直插霄漢。當年埃菲爾親自把法蘭西三色旗升到塔頂，興奮地說：“只有法國的國旗擁有300米高的旗杆” (La France sera la seule nation dont le dra-peau aura une hampe de 300m！)。這個高度，相當於100層樓。如今，雖然已有一些建築超過這個高度，但它作為世界建築史一大里程碑的地位卻是任何建築無法取代的，是它第一次向人民展示了鋼結構的巨大能力。這座鐵塔造型優美，結構輕巧。由於採用了鋼架鏤空結構，雖然使用了總重達7000噸的15000多個金屬構件和250萬個鉚釘，但卻絲毫不顯笨重，地面上每平方釐米的壓強只有4公斤，大約相當於椅子腿承受一個人的重量。
法國人說，埃菲爾鐵塔是“首都的瞭望台” (la vigie de la capitale)，事實的確如此。它設有上、中、下三個瞭望台，可同時容納上萬人，三個瞭望台各有不同的視野，也帶來不同的情趣。
最高層瞭望台離地面274米，若沒1652級階梯而上，差不多要一小時，當然也可採用電梯登高。這裡最宜遠望，它會使人們產生這樣一種感覺；嘈雜的巴黎忽然靜了下來，變成一幅巨大的地圖，條條大道條條小巷劃出無數根寬窄不同的線。全巴黎盡在腳下，當白天視野清晰時，極目可望60公里開外。觀眾還可透過玻璃窗觀看埃菲爾展室，原為埃菲爾當年的會客室，裡面，埃菲爾接待美國發明家愛迪生的蠟像栩栩如生。
中層瞭望台離地面115米。有人說，從這一層向外張望可以看到最佳景色。的確，淡黃色的凱旋門城樓，綠蔭中的盧浮宮，白色的蒙馬特聖心教堂都清晰可見，色彩斑斕。傍晚登塔，則見夜色如畫，繁燈似錦，翠映林蔭，那些交織如網的街燈，真如雨後珠網，粒粒晶瑩。這一層還有一個裝潢考究的全景餐廳，終年都顧客盈門，座位必須提前預訂才行。
最下層瞭望台面積最大，相當寬敞，設有會議廳、電影廳、餐廳、商店和郵局等各種服務設施。在穿梭往來的人群中，好像置身於鬧市，而忘記這畢竟是57米的高空。從這裡觀賞近景最為理想。北面的夏洛宮及其水花飛濺的噴水池、塔腳下靜靜流過的塞納河水、南面戰神校場的大草坪和法蘭西軍校的古老建築，構成了一幅令人難忘的風景畫。
埃菲爾不僅是觀光的名勝，更是現代建築構造史上的技術傑作。鋼鐵、水泥和玻璃等新建材在19世紀末逐漸獲得設計師的青睞，尤其是在類似火車站和百貨公司等實用的建築物上。埃菲爾鐵塔於1889年豎立起來。它第一次向人們展現了鋼鐵結構（拱和桁架）的巨大能力，打破了幾千年來石構建築造成的傳統觀念的束縛，促成了現代建築的誕生。人們稱他為“用鐵創造了奇跡的人”。
為了建築鐵塔埃菲爾還研究了空氣動力學問題，並用這座塔做了多次試驗。他在巴黎郊外建設了第一座空氣動力實驗室，用於研究工作，1921年他把實驗室贈給了國家，
在生命的最後30年，埃菲爾將全部精力用於埃菲爾鐵塔在科研領域的實際應用。他深知，只有使鐵塔服務於科研，才能長長久久地矗立在巴黎中心。
埃菲爾給予鐵塔全新的定位：天氣和天文觀測站、風力研究站、物理實驗站、戰略觀測站、電訊接收站和電力照明塔。自建立之初，鐵塔即安裝了很多科研設備，見證了科學史上的諸多“第一次”。1898年，歐仁·杜克萊特（Eugène Ducretet，1844-1915）在鐵塔和先賢祠間實現了法國第一次無線發報。此後，鐵塔的無線信號傳輸向軍事領域拓展。第一次世界大戰馬恩河會戰期間，鐵塔無線電月臺獲悉德軍因右翼供給出現問題，有意停止進攻，法軍主帥根據這一重要情報進行部署，取得關鍵性勝利。此外，該無線電月臺還屢次破獲偽裝成商業電報的敵軍電報。
後來，埃菲爾鐵塔又被應用於廣播和電視的信號傳播。隨著電視天線的架設，鐵塔的最終高度達324米。
1923年12月27到28日的午夜，埃菲爾逝世於巴黎。高夀91歲。家鄉第戎的一條大道和一所高中以他的名字命名。冠以他名字的埃菲爾鐵塔終於如他所願，成為巴黎這座城市不朽的鋼鐵地標。