達•伽馬和麥哲倫開闢的航路，雖然打通了西歐和東方的海上聯繫，給東西方之間的貿易帶來很大便利，但這兩條航路都要繞很大的彎，航程太長。能不能找到一條更短的航路呢？
英國人把探索重點放在經過今加拿大的西北航路上；而荷蘭人著眼于東北，穿過俄國附近海區，尋找通往東方的最短航路。
1594年，荷蘭王國派遣航海家威廉•巴倫支開啟探險之旅，他三年三次勇闖冰海，雖然未能開通新航路，但在世界探險史上留下了一段悲壯的史詩。
巴倫支於1550年前後出生在荷蘭北部沿海的泰爾斯海靈島（又譯特謝林島），生活在荷蘭擁有海上霸權、被稱為“海上馬車夫”的時代。巴倫支是一名航海家、製圖師，他曾航行到西班牙和地中海，繪製完成了地中海地區的地圖集並與地圖學家普朗修斯共同將其出版。普朗修斯認為西伯利亞以北的海洋通往亞洲，巴倫支對此深信不疑。
作為一名探險家，巴倫支致力於尋找北方海路，他認為北方海路一定存在於西伯利亞北部的一片清澈開闊的水域。因為太陽一天24小時都在照耀，他相信這片水域會融化任何潛在的冰。
1594年6月5日，荷蘭派遣3艘船遠航，任務是“從挪威、莫斯科公國、韃靼王國的北邊開闢一條通向中國的海上航道”。船隊從阿姆斯特丹出發，踏上尋找北方海路的航程，其中一艘船由巴倫支指揮。隨船出發的還有一位史地學家林索登，他曾在印度果阿為葡萄牙人工作多年，瞭解新航路的細節。此次他隨巴倫支出發，留下了寶貴的記錄。
6月23日至29日，巴倫支船隊停留在摩爾曼斯克（今俄羅斯軍港）附近的基利金島。7月9日，船員們第一次遇到了北極熊。當它試圖爬上船時，船員們用步槍射擊了它。他們想要抓住北極熊並把它帶回荷蘭。然而，這只熊一被拴住並帶上船就橫衝直撞，船員不得不殺死它。還有一次，船員們遇到了大約200只海象，他們試圖用斧頭和長矛殺死它們。但是完成這項任務比船員們想像的還要困難，最終他們只獲得了幾根海象牙。
7月29日，巴倫支船隊到達了新地島最北端、北緯77度的海角，並將這裡命名為“冰角”，即今天的卡爾森角。他們被迫在巨大的冰山面前返航。9月，這支探險隊安全回到荷蘭，受到最隆重的歡迎。雖然他們沒有達到最終目標，但這次航行仍被認為是成功的。
次年，巴倫支被任命為新遠征隊的主舵手和指揮。船隊共有7艘商船，希望通過此次探險打通與中國的貿易航線。這支龐大的船隊於1595年6月2日出發，繞過挪威最北部的諾爾辰角（即歐洲大陸最北端的北角），航行於西伯利亞海岸和瓦伊加奇島（新地島南側）之間。8月30日，船隊遇到大約20名薩莫耶德“野人”（包括涅涅茨人等族群，以漁獵和牧鹿為生）。一名船員會說涅涅茨語，能夠同這些人交談。隨後船隊進入喀拉海。
在一個小島上，船員遭到了北極熊的襲擊，兩名水手喪生。最後，探險隊發現逆風和浮冰使他們無法通過喀拉海，於是打道回府，於12月回到荷蘭。這次探險實際上是無功而返。
由於對前幾次探險結果感到失望，荷蘭國會宣佈不再資助類似的航行，而是設立高額獎金，用來鼓勵發現北方海路的人。這項措施激發了阿姆斯特丹市議會的積極性，他們購買並裝備了兩艘船，在巴倫支的領航指揮下繼續尋找這條難以捉摸的航路。
船隊於1596年5月出發，6月9日在北緯74度發現了一個孤島，因看見島上躺著一隻死去的白熊，於是將其命名為“熊島”。然後船隊繼續北上，6月19日，他們發現了斯匹次貝根島，這是一個重大的探險成果。
斯匹次貝根島的名字是由巴倫支他們起的，因島上山勢崢嶸，故用荷蘭語spits（點）和bergen（山）命名，意為“尖峭的山地”。斯匹次貝根島面積近4萬平方公里，比我國海南島還大，是冷岸群島的主島。該群島面積約6萬多平方公里，如今人口3000多人。世界最北的城鎮朗伊爾就在斯匹次貝根島上，居民僅2600多人。斯匹次貝根島的第二大定居點是巴倫支堡，附近一個較小的島叫做巴倫支島，都是為了紀念這位航海家。
斯匹次貝根島的地位是由國際條約確定的。1920年，英國、美國、挪威、荷蘭等18個國家在巴黎簽訂了斯匹次貝根島行政狀態條約，即《斯瓦爾巴條約》。1925年，中國、蘇聯、德國等33個國家也加入了該條約。條約承認挪威“具有充分和完全的主權”，該地區“永遠不得為戰爭的目的所利用”。但各締約國的公民可以自主進入，在遵守挪威法律的範圍內從事正當的生產和商業活動。2004年，中國在斯匹次貝根島上建立了北極考察基地黃河站。該站位於北極圈內，離北極點只有1000多公里，用於開展極光觀測和雪冰環境監測等多項科學考察活動。
當時，巴倫支船隊沿著斯匹次貝根島西海岸北上，越過北緯80度，創造了人類北進的新紀錄。但之後遇到浮冰擋路，船隊不得不掉頭南下。1596年7月1日，兩艘船再次抵達熊島並分道揚鑣：巴倫支繼續往東北方向走，而探險家裡日普的船則開回荷蘭。
7月17日，巴倫支抵達新地島海域。新地島總面積達8.3萬平方公里，被冰川凍原所覆蓋。8月18日，他成功繞過新地島最北端，準備前往喀拉海峽。然而不幸的是，巴倫支的船被浮冰撞毀，他和船員共17人被困在新地島，被迫成為第一批在北極越冬的歐洲人。他們從船上卸下武器和生活必需品，用船上的木材建造了一個7.8米×5.5米的木屋。陋室中央所生的火抵擋不住北極的嚴寒，衣服在背部都結了冰。
在新地島上長達八九個月的艱難日子裡，巴倫支和船員們靠燃燒甲板來保持體溫，並以打獵維生。他們用原始的陷阱捕獲了26只北極狐，還獵殺了一些北極熊。11月，探險家們迎來了極夜，3個月沒有見到太陽，氣溫最低可達零下60℃。加上吃不到新鮮蔬菜，他們的身體十分虛弱，幾乎所有人都得了壞血病，甚至有人因此病死。
第二年春天來臨後，他們決定修復兩艘海難時搶下來的救生小船用以逃命。1597年6月13日，這群倖存者乘坐兩艘小船出海。6月20日，病入膏肓的巴倫支在看海圖時死于海上，終年約47歲。他的遺體按慣例被葬入大海。
剩下的船員又花了7個多星期才到達柯拉半島，在那裡被一艘荷蘭商船救起，這艘商船正是由裡日普指揮的。和巴倫支分開後，裡日普回到荷蘭，1597年再次出航俄國進行貿易，沒想到遇見了巴倫支手下倖存的12名船員。最終他們於10月29日回到荷蘭。
1871年，挪威船長、海豹獵人卡爾森在新地島東北岸發現了巴倫支和船員們居住的木屋，其沒有遭到任何破環。卡爾森繪製了小屋的建築草圖，並發現了兩個銅鍋、一個桶、一個工具箱、兩個空箱子、一個烹飪用的三腳架以及時鐘、撬棍、長笛、衣服和一些圖片。後來還有人找到了巴倫支的航行報告。這些物品最終都被送到了阿姆斯特丹的國家博物館。
1872年至1874年，卡爾森參加了奧地利探險家韋普雷希特組織的北極探險隊。他們在新地島北邊北冰洋發現了一個群島，後以奧匈帝國皇帝弗蘭茨•約瑟夫的名字為其命名，中文通譯為“法蘭士約瑟夫地群島”。
為了紀念巴倫支，由挪威北海岸、冷岸群島、熊島以及俄羅斯的柯拉半島、新地島、法蘭士約瑟夫地群島圍成的海域得名巴倫支海。巴倫支海面積約140萬平方公里，是北冰洋的幾個邊緣海之一。它的北側得到冷岸群島和法蘭士約瑟夫地群島散兵線式的護衛，有效阻擋了北冰洋浮冰群的侵襲。東側的新地島又像巨大的天然屏障，使喀拉海終年不化的海冰無法“破門而入”。只有西南側門戶大開，是天賜的通衢大道。正是在這個方向，不遠萬里奔騰而來的灣流（墨西哥灣暖流，流到歐洲附近海面又改稱北大西洋暖流）把它的一個最遠的分支“北角暖流”推入巴倫支海，不分晝夜地送來大量既溫暖又較鹹的海水，使巴倫支海縱使地處高緯度，卻儼然成了北冰洋的“暖池”。位於柯拉半島上的摩爾曼斯克因此成了北極圈內難得的不凍良港，巴倫支手下船員就是在這附近獲救的。他們回到荷蘭後出版了航行日記，巴倫支的事蹟才沒有被湮沒。
儘管巴倫支的三次航海探險沒有取得任何經濟上的成果，但是他們發現了斯匹次貝根島，登上了新地島，做出了人類征服北極的一次勇敢嘗試。■