荷蘭科學家惠更斯（1609-1695）是世界知名的物理學家、數學家、天文學家和發明家。他發明的擺鐘，使人類告別沙漏、日晷等儀器，進入了精確計時的時代。
家境優渥，潛心科研
克利斯蒂安·惠更斯(Christiaan Huygens) 1629年4月14 日出生於海牙。是家中的第二個兒子。其父康斯坦丁·惠更斯（Constantijn Huygens，1596-1687）為外交家和詩人，在文學和科學方面都極為博學，精通音樂美術，是荷蘭文藝復興時期最後一位大師。他那些用荷蘭文和拉丁文寫下的篇章，令他在荷蘭文學史上獲得了經久不衰的地位。他是法國數學家笛卡爾的朋友。學生時代惠更斯曾接受過笛卡爾的指導。
惠更斯最初跟隨父親學習。他自幼聰慧，13歲時曾自製一台車床，表現出很強的動手能力。16歲，進入萊頓大學學習法律與數學。18歲轉入新成立的位於布雷達（Breda）的奧蘭治學院（College van Oranje，1669年關閉）學習法律。1655年成為法學博士。
但科學是惠更斯的最愛。從1650年起惠更斯一直呆在家到1666年，除了到巴黎和倫敦的三次旅行。父親提供的資助讓他可以完全投入到對自然的研究中。這些年是惠更斯的生涯中最多產的時期，成果累累，蜚聲歐洲。1663年他被聘為英國皇家學會第一個外籍會員，1666年剛成立的法國皇家科學院選他為院士。惠更斯在法王路易十四的邀請下前往巴黎工作，卜居到1681年。作為法國科學院最卓越的會員，惠更斯獲得了很高的薪俸，並居住在皇家圖書館（Bibliothéque Royal）的一套房間中。其間他指導過萊布尼茨學習數學。1681年他回到荷蘭，在海牙以及其東郊福爾堡（Voorburg）附近的家庭鄉村別墅霍夫維克（Hofwijck，現為紀念館）繼續科學研究14年。晚年與牛頓等人也有交往。
惠更斯處於富裕寬鬆的家庭和社會條件中，沒受過宗教迫害的干擾，能比較自由地發揮自己的才能。他留給人們的科學論文與著作68種。荷蘭科學院編輯出版了《惠更斯全集》，共有22卷之多。
科學造表之父
我們知道，伽利略發現吊鐘來回擺動一周的時間是一樣的，這個規律叫做擺的等時性。而惠更斯進一步研究，於1656年，也就是伽利略去世14年後，造出了第一座帶擺的時鐘，獲得荷蘭國會的專利權。他在1658年出版的《鐘錶》一書中詳細地描述了這一發明。這架擺鐘由大小、形狀不同的一些齒輪組成，利用重錘作單擺的擺錘，由於擺錘可以調節，計時就比較準確。擺鐘可以精確到日誤差在5分鐘以內的範圍。
惠更斯不是一般的鐘錶匠，而是科學家。他在研究擺的過程中闡明了許多動力學概念和規律，包括擺的運動方程，離心力、擺動中心、轉動慣量的概念，並用擺來測量重力加速度。他寫出《關於鐘擺的運動》（1673）這部著作，提出了擺的數學理論，匯出單擺振動時間的公式。他根據這一公式第一個計算出重力加速度的值。他得出了關於離心力的許多重要原理。他建立了向心加速度概念和向心加速度公式，這有助於牛頓得出萬有引力定律。惠更斯是創建經典力學的先驅。
惠更斯發明擺鐘，並不沾沾自喜，而是繼續探索。他感到立式擺鐘比較笨重，而且必須垂直放置，稍偏一點，鐘就會停下來。能不能找一個小巧一些的擺呢？他發現彈簧的振動很有規律，於是再接再厲，把一條又長又窄的金屬卷起，繞成一個平面螺旋形，這是一種螺旋式彈簧，又叫遊絲。遊絲的一頭固定，另一頭安在擺軸上。擺軸上裝著擺輪，撥動一下擺輪，擺輪就會不停地轉來轉去，就像我們推動一下大廳門口的彈簧門一樣，彈簧門不會立即停下來，而是圍繞著平衡位置不斷地擺動，擺輪每擺一次的時間都是一樣的，成為量度時間的一個小巧的“尺子”。 1673年，惠更斯發明擺輪遊絲（螺線形的平衡擺簧）振動系統，用以代替單擺，製成可擕式鐘錶，這就是近代機械式手錶的起源。據記載，當時英國科學家胡克（Robert Hooke，1635-1703），也進行了遊絲的研究，但兩人是獨立進行的。今天雖然有了石英鐘、電子手錶，機械表仍然在繼續使用，名牌手錶仍然是機械表。
擺錘和擺輪遊絲振動系統的採用，大大提高了時鐘的精確度，直至今天部分人仍在使用。計時的準確性不光對人們的日常生活很重要，而對天文、物理等學科更是必不可少，對當時的航海導航也是一個巨大的推動，因為經度是要靠兩地時間的差別來確定的。
這裡要說明一下，在惠更斯之前，其實已經有機械表，如德國紐倫堡工匠亨萊因（Peter Henlein，約1485-1542）1505年發明的紐倫堡蛋形懷錶，但只有一根時針，且誤差相當大。而惠更斯的擺鐘和遊絲機械表是在科學理論和數學基礎上發明的，計時要精確得多。所以惠更斯被譽為“科學造表之父”，他開創了精確性的時代。
擺鐘、遊絲，光憑這兩樣，惠更斯就是一流的大發明家，但惠更斯的成就遠遠不止這些。他是介於伽利略與牛頓之間一位重要的物理學先驅。他對力學的發展和光學的研究都有傑出的貢獻，在數學和天文學方面也有卓越的成就，是近代自然科學的一位重要開拓者。
多方面的成就
在阿基米德等人著作及笛卡爾、帕斯卡等人直接影響下，惠更斯致力於力學、光學、天文學及數學的研究。他善於把科學實踐和理論研究結合起來，透徹地解決問題，因此在擺鐘的發明、天文儀器的設計、彈性體碰撞和光的波動理論等方面都有突出成就。他既重實驗，更重推理，善於在數學理論的基礎上把自然現象歸於機械原因，有力地加強了物理學在17世紀的奠基工作。
惠更斯曾首先集中精力研究數學問題，22歲時就發表了論文《雙曲線、橢圓和圓的求積定理》。後來他對懸鏈線(他發現懸鏈線與抛物線的區別)、曳物線、對數螺線等都進行過研究，得出了曲線的求長法、旋轉曲面面積計算法等。惠更斯1657年發表的《論賭博中的計算》是最早的概率論科學論文，因此他被譽為概率論的創始人，這顯示了他在數學上的造詣。他還取得現在看來是屬於微積分領域的一些重要成果。
在光學方面，惠更斯創立了光的波動說，應用於反射、折射和雙折射現象的解釋時，獲得了成功。後來，法國物理學家菲涅耳（Augustin-Jean Fresnel，1788-1827）對惠更斯的光學理論作了發展和補充，創立了“惠更斯--菲涅耳原理”，又較好地解釋了衍射現象，完成了光的波動說的全部理論。惠更斯光的波動說與牛頓提出的粒子說不同，曾長期被忽略，事實上兩者都是正確的。
惠更斯深入研究了幾何光學理論和應用光學技術，改進了望遠鏡和顯微鏡。他發明的目鏡效果良好，被稱為惠更斯目鏡，至今通用。他磨制了幾種幾十米長焦距（最長達63米）的物鏡，懸在高杆上與目鏡配成色差很小無管“空中望遠鏡”，這種設備曾在天文觀測中用了幾乎一世紀。
惠更斯在天文學方面貢獻也很大，他用自製的望遠鏡進行天文觀測，先後發現了土星最大的衛星（土衛六，1655）和土星的光環，還觀察到獵戶座大星雲。他在《宇宙論》中闡明恒星都是宇宙中的太陽。
惠更斯體弱多病，一心致力於科學事業，終生未婚。 1695年7月8日他卒於海牙，享年66歲。被安葬在聖雅各大教堂（Sint-Jacobskerk）。聖雅各堂是海牙的最宏偉的新教教堂，位於以其高塔命名的塔街（Torenstraat）。它與附近的賓嫩霍夫（內府）同為海牙最古老的建築之一。