在不瞭解情況的人看來，普林斯頓大學是一所很不起眼的大學，沒有宏偉的建築、沒有校園大門、規模不大、學科也不全。但凡對其教育和影響有所瞭解的人，都會對這所學校肅然起敬。這是一所堅定、執著地按照自身的教育理念辦學的大學。
普林斯頓大學的成功說明了世界一流大學並非一個模式，只要確立了科學、合理的教育理念，並能長期堅持貫徹執行，創建世界一流大學就是可以期待的。
堅持教育服務社會的辦學方向
大學是社會的學術機構，長期以來，對於大學的學術目的，一直存在學術自身目的和社會目的之爭。所謂學術自身目的，就是不考慮社會政治、經濟等方面的需要，以學術的發展和人格心靈的塑造為根本目的；所謂社會目的，就是學術應當以服務社會為出發點，以滿足社會發展需要為目的。
普林斯頓大學明確標榜“為國家服務、為世界服務”，並將其貫徹到教育過程的始終，為推動社會進步作出了重大貢獻。普林斯頓大學的教育實踐證明，為社會服務並不妨礙其學術自身目的的實現，該校在服務社會的同時，其師生對學術發展也作出了無與倫比的貢獻。
我國大學教育常常為“學術本位”和“社會本位”之爭所困擾，導致在教育目標定位上模棱兩可，缺乏鮮明的主張。借鑒普林斯頓大學的經驗，我國大學應當明確堅持教育服務社會的辦學方向，深入系統地研究社會需求及其變化，找准自身在高等教育系統和社會人才需求序列中的定位，科學確定人才培養目標，使教育工作更具有針對性，使所培養的人才在滿足社會特定人才需求中發揮應有的作用。
營造有利於學術的優良氛圍
大學教育需要一種氛圍，普林斯頓大學遠離都市的喧囂，但卻並不讓人感到寂寞，相反，它有著強大的親和力和吸引力，不僅美國各地的莘莘學子紛至遝來，而且世界各地精英才子負笈而至。
普林斯頓大學之所以能夠群英薈萃、群賢畢至，其根本原因不外乎兩條：第一，它有一流的學術；第二，它有產生一流學術的環境。普林斯頓大學著力打造的“平靜的環境”，既是師生安全、舒適的家園，又是師生砥礪學問、怡情養性的舞臺。
我國大學，都在努力營造能夠吸引人才、有利於師生發展的環境，但效果並不顯著。究其原因，可能在於環境是變好了，但氛圍還沒有形成。而這種氛圍是要靠學校日積月累形成文化傳統來體現，反映在全校師生員工每一個人的言行舉止、態度追求上。正如有人所感歎的：“在中國大學裡，很難想像一個教授能夠連續多年不寫論文，還可以在不受到外來非議和外界干擾的情況下潛心研究。”
我國大學應當重視校園優良氛圍的營造，在學校教育管理中融入民主和自由的元素，使師生員工參與學校管理制度化、常規化，使師生享有充分的教學自由和學習自由的權利；應當建立一種信任和忠誠的氛圍，培養幹部、教師、學生、社會之間的相互信任關係，並提高師生員工對學校和社會的責任感，使師生員工立足本職，建功立業；應當建立一種淡泊和大度的氛圍，努力避免浮躁虛華現象的出現，加強師生員工的人格修養，提升師生員工的精神境界，使師生員工全身心投入教育工作，追求卓越的教育品質。
品質遠比數量詞得關注
大學教育不是攤大餅，普林斯頓大學堅持精英教育，發揮小規模優勢，加強師資隊伍建設，將教學和研究集中在自然科學、人文科學和有限的工程技術領域，以品質取勝。在科學研究為各大學所重視，甚至被置於首位的時候，該校校長希本發表了《什麼是研究？》的報告，聲明科學研究不會影響學校致力於提供最好的本科教育的辦學目標，從而使捐贈者和師生對科學研究有了更清醒的認識。
堅持小規模，只要開辦就要做到最好，對品質的關切遠勝於規模，普林斯頓大學的經驗值得我國大學汲取。我國大學對量的追求似有越來越強的趨勢，在校學生人數比總數，校園面積比大小，科學研究比獲得的經費數額，研究成果比發表文章篇數，似乎數量就代表了一切。這種單純重視數量的傾向必須扭轉，大學不是越大越好，不能以大取勝。
我國大學應當轉變觀念，強化品質意識，穩定或限制規模擴大，尤其是目標定位於世界一流的大學，更要保持冷靜，切實從自身定位規劃和設計學科專業結構、人才培養目標、課程教學活動、學生素質要求等，將品質標準納入到辦學的各個環節中去。重視品質不是權宜之計，應當是我國大學教育的長期戰略，大學領導和師生應當將品質作為各項教育工作的本身的要求，在日常教育教學和服務工作中從點滴做起，構築長期有效的教育品質保障體系。
培養社會多方面需要的人才
培養人才是大學的根本使命，但社會所需要的人才各不相同，培養什麼樣的人才的問題常常困擾大學教育。面對紛繁複雜的社會需求，普林斯頓大學並不是以學科專業的高度多樣化來應對社會的人才需求，而是保持學科專業的相對穩定性，建立各學科專業高度融合的教育體系，使所培養人才的知識、能力和素質能夠適應社會多方面的需求。
為此，普林斯頓大學在人才培養過程中，合理、有效地協調了通識教育與專業教育、課程教學與課外活動、專業教育與就業需求、共同要求與個性化發展之間的關係，使所培養的人才既能適應專業工作，又能適應專業之外的工作。這也是為什麼普林斯頓大學教育規模不大，但各方面高層次人才輩出的重要原因。
我國大學普遍重視專業教育，很多大學甚至標榜“以就業為導向”。這種將大學教育與社會就業畫等號的做法，與普林斯頓大學成功的經驗是格格不入的。對於世界一流大學而言，這是一種目光短視的教育，是一種極端功利主義的教育。
這種做法應當改變，我國大學在教育上應當目光長遠，既要重視社會需求及其變化，又不能跟著社會需求的指揮棒辦學。應當從教育的本質出發，將育人功能放在首位，各種教育活動都立足於教育學生學會做人，使學生具備社會公民的良好品質，形成完善的個性人格，成為和諧社會生活和個人生活的積極建設者。
應當正確處理專業教育和就業培訓的關係，科學區分專業教育計畫與就業培訓計畫的本質差別，不能將專業教育等同於就業培訓，既要著眼于學生畢業後的就業需要，又要兼顧畢業生終身的專業發展及其他發展機會。同時，營造多樣化的校園文化環境，高度重視校園文化活動的教育影響，使學生在校園文化活動中獲得課堂教學中不能得到的發展機會，使他們走向社會後，具有更大的適應性，能夠在社會生產和生活中大展抱負，最大限度地實現其人生價值。