鋼琴是樂器中音域最廣闊、表現力最豐富的鍵盤樂器，被稱為樂器之王。沒有鋼琴，很難想像現代人的音樂生活會是什麼樣子。這裡介紹一下，鋼琴發明家義大利人克裡斯託福裡（1655-1731）。
巴托羅密歐·克裡斯託福裡（Bartolomeo Cristofori，又譯克利斯托弗利）1655年5月4日生於帕多瓦（威尼斯附近）。他的早年生活以及私人生活並不為人所知，但毫無疑問他是一個手藝高超的樂器製造大師。大約1690年克氏來到佛羅倫斯，開始為美第奇家族的費迪南多親王工作，職務是照看親王收藏的珍異樂器，後來成為費迪南多樂器收藏館負責人，而其受雇的原因，也許或多或少與他出色的發明能力有關。就在此地工作期間，他發明了鋼琴。
鋼琴是鍵盤家族的一員。鍵盤樂器的歷史可追溯到管風琴的誕生，它是利用空氣通過音管發聲。管風琴源于古希臘時期，中世紀廣泛用於教堂音樂。德國帕紹老城大教堂（Dom）裡裝設著世界上最大的教堂管風琴。它有17388個音管，231音拴，還有5個鍵盤。按琴鍵時，音栓通過軌杆機帶動滑板，使滑板上的孔洞與音管對應，氣流通過，進入音管發聲。管風琴音樂莊重，音量宏大，氣勢雄偉。給人震撼的感覺。
但鋼琴的前身並不是管風琴，而是擊弦古鋼琴和撥弦古鋼琴。擊弦古鋼琴（Clavichord，音譯克拉維科德）在14世紀首次現身，並在文藝復興時期大為流行。按下按鍵就會牽動一根黃銅棒敲擊琴弦，製造出可引起4到5個八度範圍的聲音振動。撥弦古鋼琴（義大利語clavicembalo，德語Cembalo，英語harpsichord，音譯哈蒲賽科德），又稱大鍵琴、撥弦鍵琴、羽管鍵琴或古鍵琴，大約西元1500年時誕生於義大利，隨後流傳至法、德、英各國。按下琴鍵時，一根與長木條相連的羽管琴撥會敲擊琴弦，製造聲音。
克裡斯託福裡原是一名經驗豐富的撥弦古鋼琴的製造師，在總結了撥弦古鋼琴和擊弦古鋼琴的優缺點以後，他以撥弦古鋼琴為原型，創造出第一台現代鋼琴。克氏對於音樂家彈奏撥弦古鋼琴時，在音量程度上控制力不足感到不滿意。1709年他別出心裁地試製了一種增加了擊槌裝置（用小槌擊弦的擊弦機）的鍵盤樂器，它和古鋼琴最關鍵的區別是擊弦機的機械系統，代替了過去用動物羽管撥動琴弦發音的機械裝置。從而使琴聲更富有表現力，音響層次更豐富，並能通過手指觸鍵來直接控制聲音的變化。以弦槌代替撥弦發音成為鋼琴的標誌與象徵。1709年被視為鋼琴的誕生年。
擊弦機是鋼琴複雜而靈巧的結構核心，早期鋼琴共有幾千個零件，其中3/4是為擊弦而用的。手指按鍵，擊槌敲擊琴弦後會立即彈開，離弦較遠，以免回跳再觸琴弦，這樣可保證琴弦正常持續振動，直到手指離開琴鍵；而且擊槌彈開以後不會來回彈動，同時又可以迅速的重複擊鍵。這就須使杠杆機件在擊弦的瞬間與擊弦下落（或彈回）之後，處於前後兩種不同的距離位置。克裡斯託福裡首先解決了這一難題。他設計的擊弦機有一“進退結構”（或稱“擒縱結構”）裝置，這使他成為公認的現代鋼琴的發明者。
克裡斯託福裡新發明的這個鍵盤式樂器，音域極寬廣，能同時演奏極弱音和極強音，發出各種美妙的樂音。從此開始了鋼琴藝術的新紀元。因此鋼琴最初被稱為“能發出強弱聲響的大鍵琴”（gravicembalo col piano e forte），後來簡略為“Piano forte”（意為弱和強）。最終被簡化為現今我們所熟悉的名字：鋼琴piano，又叫槌式鋼琴。
後來，克裡斯託福裡將閒暇時間完全投入在鋼琴的改進中，在其位於佛羅倫斯的烏菲齊（Uffizien）的車間內對鋼琴進行改造創新，通過敲擊鍵盤的力度改變聲音的強度。為此，他採用了包有皮革的小槌。
那時，克裡斯託福裡的擊弦機已經相當完善。他在費迪南多親王與美第奇家族的幫助下，在佛羅倫斯成立了鋼琴廠“Christofori Piano Studio”。
1731年1月27日克裡斯託福裡在佛羅倫斯逝世，活了76歲。從1709年到去世這22年裡，他一共做出了25架鋼琴。現存於世還有三台：
一台制於1720年，音域有四個八度，現存美國紐約大都會藝術博物館； 這是保存至今最古老的鋼琴。一台制於1726年，四個半八度，現存德國萊比錫。還有一台制於1722年，現存義大利羅馬。
早期的鋼琴外觀與今日截然不同，它沒有踏板、鍵盤窄小，只有29個琴鍵，對於作曲家和有造詣的鋼琴家來說，這種限制阻礙了他們的發揮。整個樂器比現代鋼琴小得多，發出的聲音帶有一些噪音，按擊琴鍵時有喀噠聲。後來，很多發明家付出了艱苦努力，才逐步改進了克氏的發明。然而，儘管有著諸多的不理想，克氏的發明還是給音樂界帶來了一場革命。鋼琴改變了隨後幾個世紀音樂的演奏和欣賞方式。巴赫的鋼琴作品還是以古鋼琴為對象，但莫札特到了後期，就完全轉換為槌式鋼琴。貝多芬在一生中，幾乎完全使用槌式鋼琴。全世界的鋼琴演奏家都應對克氏心存感激。是克氏具有靈感的才能，讓我們擁有了整個音樂界應用最廣的樂器。
克裡斯託福裡的鋼琴因為製造起來過於複雜，發明之初並未流行。在作曲家們開始支持這種新樂器之後，它才借著音量、可變性、表現力的優勢，很快成為樂壇上主流的鍵盤樂器。特別是傳到德國後，大有改進。德國管風琴製造師西爾伯曼（Gottfried Silbermann，1683-1753）是巴赫的朋友，一直夢想著製造有更大音域範圍的樂器，他有幸拿到了克氏的琴槌裝置的圖紙，於1725年，製造出了德國的第一架槌式鋼琴。18世紀40年代末，腓特烈大帝購買了十幾台西爾伯曼鋼琴，並把它們放置在柏林的皇宮和各處行宮中。在此前，巴赫曾經試彈過西爾伯曼的鋼琴，這位羽管鍵琴和管風琴大師並不喜歡它，對其構造提出了一些意見。但當他拜訪腓特烈大帝並再次試彈改進過後的新裝置的時候，巴赫宣稱它完美無暇，開始創作鋼琴曲。巴赫的鋼琴作品是留存最早的鋼琴曲目。18世紀中葉後鋼琴廣泛流行，引起歐洲大作曲家的重視，成為沙龍音樂、室內樂、協奏曲、歌唱伴奏及其他音樂的演奏工具。鋼琴出現了各種式樣和各種不同尺寸，且繼續不斷獲得改進。
1843年，美國波士頓鋼琴製造商發明以鑄鐵型框架製造鋼琴的外框，之後不但鋼琴持久不走音，其嘹亮的音響還可傳遍音樂廳的每一個角落。隨著社會文明的發展，鋼琴在上流社會越來越受歡迎，新的鋼琴品牌應運而生。1853年，美籍德國鋼琴製造家亨利·斯坦威（Henry Steinway，又譯斯坦韋，1797-1871）在紐約設廠，成為令人矚目的名牌鋼琴製造商。
現代鋼琴的音質和觸鍵都與以前的鋼琴大不相同。鋼琴的音域最為寬廣。鋼琴鍵盤按十二平均律半音關係排列分上下兩排黑白鍵，大型三角鋼琴常見的為7組88鍵。也就是擁有七個八度和所有的半音。如此寬廣的音域，其他任何樂器都達不到。事實上，鋼琴可以涵蓋整個管弦樂的音譜，一個人的十個手指就足以彈出音樂會上100個音樂師合奏的樂聲。著名作家肖伯納說：“鋼琴是有史以來最重要的樂器發明，它對音樂的重要性，猶如印刷之於詩歌”。 現代鋼琴主要分三角鋼琴（臺式鋼琴）和豎式鋼琴兩大類；前者多用於演奏廳，後者多用於家庭。現代鋼琴遠比克氏的原型鋼琴複雜，它的零件在8000到2萬之間。
鋼琴的存在已有300多年的輝煌歷史。作為人類主要的鍵盤樂器之一，以及最受家庭歡迎的樂器之一，從十八世紀初到十八世紀末，短短不到一百年的時間裡，鋼琴就以它無比美妙動聽的音色迅速征服了歐美乃至世界，當之無愧地問鼎樂器大家族中的“王者”桂冠。鋼琴天才們紛紛降生。在德國，孟德爾松出生於1809年，波蘭人蕭邦出生於1810年，匈牙利來的李斯特生於1811年。他們作曲演奏，為鋼琴創造出一個充滿鮮明個性與濃烈情感宣洩的視野。
隨著人類對藝術領域的需求不斷增長，人們越來越重視鋼琴文化，目前，全球鋼琴生產量和消費量最大的國家已是中國，其鋼琴生產量占到了世界鋼琴產量大約3/4。