“圖靈獎（A. M. Turing Award）和太太是我人生最成功的兩件事。”姚期智於1972年獲得美國哈佛大學物理博士學位，本以為終身投入物理研究，卻在美國遇到了研究數學、後來成為他妻子的儲楓，耳濡目染下，姚期智開始接觸電腦科學，並有感電腦比物理學更適合自己發展，於是在1973年轉投這門科學。
自1975年獲得美國伊利諾大學電腦科學博士學位，姚期智在理論電腦領域作研究至今，曾先後在美國麻省理工學院、斯坦福大學、加州大學伯克利分校、普林斯頓大學等著名學府擔任教授，從事教學及研究工作。多年來，姚期智以其敏銳的科學思維，在資料組織、密碼學、通信複雜性乃至量子通信和計算等多個尖端科研領域，都作出了巨大而獨到的貢獻，曾獲美國工業與應用數學學會George Polya獎，美國電腦協會演算法與計算理論分會（ACM SIGACT）Donald E.Knuth獎等榮譽。全球首要電腦協會（ACM）在2000年授予姚期智圖靈獎。姚期智是圖靈獎創立以來首位獲獎的亞裔學者，也是迄今為止獲此殊榮的唯一華裔電腦科學家。圖靈獎是世界電腦科學領域的最高獎項，與物理、化學、醫學、經濟學領域的諾貝爾獎齊名。
2004年姚期智離開普林斯頓大學，到清華大學任全職教授。
［科學時報 孫琛輝 王丹紅報導］“能否短期內在中國建設出世界一流大學？能否在中國培養出諾貝爾獎得主？” 從電腦科學的角度，這個問題可以轉換成“能否短期內在中國建設一流電腦學科？能否在中國培養出圖靈獎得主？”
7月7日，姚期智在清華論壇第十四講中回答：“在國家有關部門和清華的大力支持下，答案是肯定的。我們正在清華做，圖靈之路已走了三分之一。”姚期智用自己回國4年在清華教書、辦學的經歷，並結合在美國大學工作的經驗，從實際的角度探討了國人廣泛關注的“世界一流”問題。
姚期智認為，在中國，大家對一流大學的討論多集中在中國文化、制度層面上，更多看到的是不利因素，很少注意到中國特有的優勢。一流大學最主要的是一流學科的集合，是教育出一流的本科生、博士生並產生一流的研究成果，在這方面中國有其自身特有的優勢。現在可探討：在現代中國有什麼優勢，然後怎麼利用優勢，避開文化和制度的爭議，提出一個具體的思路和方案，循序漸進地建設中國圖靈之路。
“我所學的東西正好適合做一個先鋒的工作，如果我已經成功地讓你覺得很有說服力的話，那麼我來講一下，什麼樣的工作和創新，可以使你贏得圖靈獎，什麼樣的工作是一個一流的電腦科學家所應該做的。”姚期智介紹，理論電腦科學在整個電腦科學裡是個不小的單位，同時，國際上任何一個出色的電腦系都有出色的理論電腦團隊。從科學上出名的角度來講，做理論電腦科學是一個很有地位的領域；從一個更實際的觀點來看，理論電腦科學可為電腦科學提供嚴謹的科學基礎。“電腦科學最大的特點是在過去30年日新月異，不斷有新的應用，每一次有新的發展都需要用數學的工具來瞭解問題是什麼，怎樣能用最好的方法加以解決。它不斷對新的數學工具提出需求，而理論電腦科學家從事的正是這方面的工作。”
理論電腦科學的重要性
理論電腦科學的作用在於不僅為電腦科學提供嚴謹的科學基礎，它用數學工具來建模新的領域，並具有廣泛的商業應用。姚期智介紹，麻省理工學院的電腦實驗室差不多有90多位教授，實驗室主任是一位華裔教授，這個實驗室在研究上劃為3個領域：人工智慧（比較廣義的範疇，包括機器人、圖形學等）、系統（電腦結構、網路，是傳統電腦學科）、理論（演算法、 資訊安全等）。從教授所占的比例來看，大概有20%以上從事理論研究。
理論電腦科學的重要，也可以從圖靈獎得主的領域分佈看出來。自1966年以來產生了42屆圖靈獎得主，其中有10位元從事理論電腦研究，所占比例同樣在20%以上。
“理論電腦科學最核心的問題就是演算法。如果你有很好的商業機會和商業頭腦的話，演算法馬上就可以變成應用。在我們理論電腦科學研究的同事裡面，有些非常有才能的教授後來都變成了創業家。”姚期智舉例說：“比如Google，最核心的技術就是一個演算法。所以，理論電腦科學並不是說一輩子要作科學研究，在適當的時候、在適當的機會下，創業也大有可能。”
什麼樣的創新工作能在科學上取得突破？什麼樣的工作能在應用上創新？姚期智引用《水滸傳》的故事說明這一問題。這部小說中的英雄好漢相遇會用一些暗語，比如花和尚魯智深說“遇林而起”，豹子頭林沖則說“遇山而富”， 魯智深說“遇水而深”，林沖則說“遇江而止”。設想現代的魯智深與林沖相遇，他們的志向不再是占山為王，而是要通過創業成為新時代的英雄，他們事先並不認識，要達成生意上的合作需要有一個共同的暗號，在這個互聯網的時代，就是希望在信件來往中產生一個共識，形成一個只有他們自己知道的暗語。然而，現在我們的通信處於一個不安全的狀態中，可能有別的商業競爭者看到這兩個人之間的通信；因此怎樣在公開的通信裡產生一種通用的密碼，這就是非常重要的一個問題。這個問題在1976年被提出來：兩個陌生人怎麼樣在網路上建立一個共通的暗語，而別人都不知道？
對於這個問題的答案，絕大多數電腦科學家的第一反應就是：在香農資訊理論的框架下這是不可能的，任何一種方式都能被破解。但是，如果你真的是一個有激情、想要做有創造力工作的人，想想看，是不是能夠打破現在的框架，這個就需要一個創新的能力。這在西方英語裡面叫“跳出盒子思考”（thinking outside of the box）就是說，一般人遇到一個問題，基本上會走入大家都思考的框框，而你能夠打破這個框框，跳到框框外面去。
“接著剛才的例子講，雖然大多數人認為實現這個目標是不可能的，但我們也可以想想也許有部分可能性。因為這兩個人都有部分密匙，這就是這種可能性的基礎。現代密碼學創始人Diffie-Hellman就想到，可以用金鑰交換的方法做這件事情。這是一個非常巧妙的演算法。從這個例子裡，我們可以看到他的創新精神，他從香農資訊理論這個盒子裡跳出來。這個盒子把人們困住了，我們如果相信這個盒子的話，就會說這件事情不可能。但如果跳出這個盒子，進入一個大的盒子，就能解決你的問題。這是一個非常重要的密碼學的基本工作。到現在，有很多方法能夠做這件事情。”姚期智說。
普林斯頓的圖靈之路
姚期智1986年到普林斯頓大學，一直到2004年全職回國，對這所學校比較瞭解。這所學校是常青藤學校之一，做事很審慎，他們很多年都不願意把電腦變成一個學系。1985年的時候，普林斯頓大學電腦系成立，一方面因為電腦學科發展很快，一方面電腦科學也到了一個成熟的階段。當時的電腦系有9位元教授，其中5位元做理論電腦科學。姚期智和另外一位元很有名的電腦教授Tarjan都在斯坦福大學，被普林斯頓延攬過去了。
整體來看，普林斯頓電腦系的人數比較少，其中一半是做理論電腦科學。雖然在有些人看來他們做得太偏了，但實踐證明非常有效。Tarjan去普林斯頓的第二年就拿到了圖靈獎，姚期智於2000年在普林斯頓拿到了圖靈獎。1993年，普林斯頓大學電腦系在NRC（National Research Council，美國國家研究委員會）的電腦科學排名第六。短短幾年，普林斯頓電腦系躍居世界一流，這是非常了不起的結果。