《地球以外的文明世界》，［美］I.阿西莫夫著，王靜萍、王世綱、孫乃修譯，譯林出版社2011年5月出版
這是《地球以外的文明世界》的另一個中譯本，由卞毓麟、黃群翻譯，科學出版社分兩冊於1983年1月和1984年6月先後出版，即：《太空中有智慧生物嗎？——地外文明（上篇）》，《尋訪人類的太空之友——地外文明（下篇）》
尹傳紅
上個世紀70年代末，美國科普巨匠、科幻小說大師以撒·阿西莫夫，在他的一篇漫談生與死的科學隨筆中，寫下了這樣一段話：“依我看，我所聽到過的一切構想，不論是地獄還是天堂，都不適合於一個文明而又理智的心靈。我寧願死後一切都不存在。”據阿西莫夫講，他寫這篇文章，是要與當時盛行並打著科學旗號忽悠人的“一種新形式的來世謬論”作鬥爭。
就在那個年代的某些場合，“單純的人們”也頻頻向阿西莫夫發問：你不相信飛碟嗎？或者遠古太空人？或者百慕大三角奇事？或者心靈感應？
不相信！阿西莫夫回答說。不，不，不，不！他反復地說不。
有一次，某位先生受到這一連串的堅決否定的刺激，絕望之下突然提出質疑：“你不相信任何東西？”
“不是！”阿西莫夫說，“我相信證據。我相信由獨立的觀察者所證實的觀察、測量和推理。如果有證據支持，我會相信任何事情，不管這件事情聽起來有多麼荒誕和不合常理。可是，有些事情越是荒誕和不合常理，就不得不要求其證據越是牢固可靠。”
終其一生，阿西莫夫在世人面前所展現的，是一個堅定、執著的理性主義者形象。他相信，我們可以根據多數人所認可的邏輯規律來進行理性的傳遞。因此，在理性中，還有一種我們所不得不同意的論點，而且還能找出相關證據。正是抱著這樣一種嚴肅的態度，阿西莫夫對地外文明進行了深入、系統的思考，並在1979年出版了廣受讚譽的《地球以外的文明世界》一書。
翻開此書的目錄頁，懷著獵奇的心理，意欲尋覓異趣故事的讀者恐怕會大失所望。的確，從第一章到第八章，光看標題未免顯得乾巴：地球、月球、內太陽系、外太陽系、恒星、行星、類日恒星、類地行星。從第九章起（至第十三章結束），似乎才算有些亮色：生命、其他星球上的文明、空間探索、星際飛行、資訊。
然而，通讀完全書，讀者或許就能夠領悟，這樣的篇章結構安排，真是妙哉！妙就妙在它與人類認識自然、自身和宇宙的思維軌跡合拍，且脈絡分明、新意迭出；也妙在它以層層剝筍式的邏輯推理筆法，以及引人入勝的“阿西莫夫文體”，由近及遠、由裡向外、由淺入深地描述了人類探索世界的奇妙旅程；間或，還穿插著對自然、生命、智慧和文明的多元思考，且論辯精闢、深蘊哲理。
作者開篇即提出問題：我們人類是孤獨的嗎？是否只有人類才具有探索宇宙深處的眼睛？才能創造裝置來擴展自己的天然器官？才擁有能理解和解釋所看到和感覺到的東西的大腦呢？
接下來，作者對“神靈”觀念的產生作了概略而又精當的闡釋，指出：有些東西之所以被稱作“超自然”，那是因為人們從有限的、不完全的知識出發，任意地下了這個定義。其實，我們並不完全瞭解我們認為存在的所有自然規律的含意和局限性。而科學所研究的只是那些能重新展示的現象，只有現代科學才帶來了在任何情況下都攻不破的自然規律的概念。因此，作者聲稱，只讓這本書“在必要時談及超一般，但絕不談及超自然……也不去考慮那些在觀測、試驗和推理中無法理解的東西”。
以此為出發點，在第一章裡，作者依次論述了動物、靈長目、腦容量、火和文明；在第二章至第四章中，探討了從距地球最近的月球到銀河系裡遙遠的恒星，其上存在生命的種種可能性或不可能性；在第六章至第八章中，剖析了行星系形成的可能性、普遍性及可居住性；在第九章至第十三章中，闡述了生命的起源與智力的發展、搜索地外文明並與之建立聯繫的各種途徑，以及為什麼要探索地外文明。
念生物化學專業並擁有博士學位的阿西莫夫，通曉多個學科知識，是時人所公認的博學之士。就《地球以外的文明世界》一書而言，儘管涉及化學、天文學、生物學、物理學、地質學和空間探測等諸多領域的知識，但它們經由作者的妙筆生花鋪陳編排，均融會貫通於全書之中，讀來毫無生硬之感，更添餘韻無窮之妙。
阿西莫夫表述和論證觀點十分注意把握分寸，其嚴謹、求實的科學精神于字裡行間常有彰顯。例如，在敘及有機化合物與生命的關聯時，他寫道：以碳原子為基礎的複雜化合物的數量實際上是無限的。相比之下，不含碳原子的複雜化合物的數量實際上等於零。所以，我們可以假設，如果一個星球上沒有有機化合物，它就沒有生命……也沒有任何證據能表明，某種像生命一樣複雜的東西能由比較簡單的化合物形成。因此，在沒有什麼相反的證據出現之前，我們僅能假設：不存在有機化合物就不存在生命。
再如，在論及類日恒星生命存在的可能性時，阿西莫夫舉證剖析後指出：由於小恒星在潮汐效應、生物域過窄和週期性出現耀斑這三方面都存在不利因素，我們在對地球以外的生命智慧作進一步討論時把它們排除在外，就更為有理了。他給出的令人信服的結論是：小恒星非常普遍。我們銀河系裡2/3以上的小恒星都因太小而不適於生命生長。其他星系中的情況，可能也是這樣。
如前所述，30多年前，諸如金字塔、天外來客、遠古太空人之類的荒誕故事在世界範圍內廣為流傳（當時我國也翻譯出版了不少這類讀物），造成了人們認識上的混亂。阿西莫夫坐不住了，他覺得自己有必要站出來捍衛理性的尊嚴，“即使戰鬥無望，我也不能簡單地舉手投降”。
不過，在書中一個注釋裡，阿西莫夫特別寫道：“我不想貶低幻想的價值。我知道這是一門高尚的藝術，需要高超的技能。多年來，我自己就是以幻想為生的。但是，編造一個吸引人的幻想與使之跟事實融為一體，是完全不同的兩件事。”
雖說對於地外文明的探討持論謹嚴，但阿西莫夫是以一種科學的開放思維來看待這一極具思辨色彩和無窮魅力的古老話題的。他的基本觀點是：我們在太空中並不孤獨。還有其他文明世界存在，他們也在尋找、探索。這些文明可能與我們相隔極其遙遠，我們暫時還難以企及和聯絡……如果我們探測不到任何信號，那也不能就此證明那裡什麼也不存在。也許我們找錯了地方；或者尋找的方式有誤；或者所用技術不當；或是這三者兼而有之。
不錯，對外星智慧和生命的尋覓是人類歷史上最具挑戰性的科學探索之一，也是人類對自身起源的追溯。在此過程中，不乏對人類科學、文化、宗教和信仰的審視。正如阿西莫夫所言，無論我們在力圖找尋這一問題答案時的作為如何，我們都將使自己受益。