1985年9月1日淩晨，由當時的美國海軍軍官、海洋學家羅伯特·巴拉德沿著北大西洋洋流中的碎片場部署的可遙控無人深拖海底攝像機雪橇Argo的監視器上出現了一個龐然大物——船用鍋爐，與73年前撞上冰山沉沒的豪華郵輪泰坦尼克號上安裝的鍋爐相同。第二天淩晨2點20分，這艘船的流線型船頭飄進了監視器的視野。1986年，巴拉德搭乘曾幫助他和同事在加拉帕戈斯擴張中心發現深海熱液噴口及其周圍生物群落的“阿爾文”號載人深潛器，重返位於海平面下3700多米深處的泰坦尼克號，驚訝地發現，低溫、缺氧的沉船海底並非如此前人們所認為的那樣貧瘠、荒蕪和原始，而是出沒著海葵、海星、螃蟹和多種魚類等海洋生物。蛀木軟體動物已經完全吞噬了船的甲板和其他木製品，一種之前未曾被發現的細菌正在慢慢吞噬沉船的鐵殼，用鐘乳石狀的地層裝飾著它。經過進一步考察，泰坦尼克號沉沒的更詳細經過也得以揭示。
類似的一幕正在中國南海上演。
生命在1500米深的海底依然活潑美麗
5月20日，隨著國家文物局考古研究中心、中國科學院深海科技與工程研究所和中國（海南）南海博物館組成的考古隊對南海西北陸坡一號、二號古代沉船遺址考古調查工作的啟動，由國家文物局局長李群和中國科學院深海所所長丁抗搭乘“深海勇士”號共同執行的此輪調查第一潛，在位於水下1500米處的一號沉船主體核心堆積區西南側布放了鈦合金材質的水下永久測繪基點，以確保後續得到科學、精准和完備的測繪資料，便於和大地座標及地理資訊系統相銜接。
從現場傳送的相關影像記錄看來，與機械臂相連的活動機械手像一部微型吊車的龍門吊，通過吊繩將底座見方的錐形基點從採樣籃中提起後，輕緩地放置于黃沙色的海底。基點四周小範圍揚起淡淡的塵煙，如同一個漂亮的跳水動作壓出優雅的水花。一條紫紅色、形狀扁如鯧魚的小魚在採樣籃內外的海水間靈活自由地穿梭。這一次，被歷史的塵土掩埋又經海水沖刷半隱半現在人們眼前的，主要是大面積密密麻麻成片堆疊的陶瓷器物。如同羅伯特·巴拉德當年看到海底並非死寂荒涼，“深海勇士”號搭載的陸地來客此次也發現，在被潛水器燈光照亮的文明遺址上，有遠看如同蒲公英絨球般附著紅色海尾蛇的冷水珊瑚，以及時不時會翩翩起舞的肥大海參——生命在這裡依然活潑美麗。
兩艘沉船保存相對完好，文物數量巨大
5月21日，國家文物局、科技部、海南省人民政府、中國科學院等單位聯合在三亞發佈包括此輪沉船遺址考古調查在內的我國近年來深海考古工作重大進展。據介紹，2011年，瞄準解決我國進入深海基礎薄、裝備缺、能力弱的問題，中國科學院在三亞建設深海科學與工程研究所。2018年1月，國家文物局考古研究中心與中國科學院深海科學與工程研究所共同設立“深海考古聯合實驗室”，當年4月在西沙北礁海域首次實施了深海考古調查；2022年8月，在我國南海北部西沙海槽海域實施了第二次深海考古調查，在2500米左右深度的海域新發現了1處沉船遺物點、3處沉船。2022年10月，中國科學院深海科學與工程研究所人員基於前期相關海底探測結果，採用無人潛水器大範圍掃測和載人潛水器水下查證相結合的技術路線提高水下探測效率和發現概率，於南海海域開展科學考察和深潛作業時，在“深海勇士”號第499和第500潛次中，先後發現了位於南海西北陸坡約1500米深度海底的兩艘古代沉船遺址，並利用中國科學院自主研發的潛載測深側掃聲呐獲取了水下區域分佈圖。
對兩艘沉船進行深海考古的隊伍由國家文物局考古研究中心、中國科學院深海科學與工程研究所、中國（海南）南海博物館3家單位包括物探航測、深潛作業、文物保護、測繪記錄、攝影攝像、資料彙編等6個組的近30名成員組成。已進行的調查發現，一號沉船所在位置有多處疑似被船艙分隔開的成堆文物，最大高度達3米多，文物以外銷瓷器為主，散落範圍達上萬平方米，保守推測數量超過十萬件。根據以青花瓷器為主的出水文物的造型、胎釉、紋飾、裝燒工藝等，初步判斷沉船年代為明代正德年間（1506—1521），定名為“南海西北陸坡一號沉船”（以下簡稱“一號沉船”）。船上瓷器以窯口分，有景德鎮窯、龍泉窯等；以釉色分，有青花、青釉、綠釉、白釉、琺華彩等；以器形分，有碗、盤、罐、瓶、杯等。
二號沉船處發現了大量尺寸相近、碼放整齊的原木，大多經過簡單加工，初步研判沉船是由海外裝載貨物駛往中國的明代弘治年間（1488—1505）船隻，定名為“南海西北陸坡二號沉船”（以下簡稱“二號沉船”）。對其中一件原木木材進行的鑒定顯示，其來源植株屬柿樹科柿樹屬。柿木是主要產于東南亞熱帶地區的一種硬木。綜合研判認為，在二號沉船發現的大量原木可能是我國與海外的貿易往來中進口的重要物品。
不同於1985年發現的泰坦尼克號和去年在菲律賓海域水下6800多米深處發現的目前全球最深沉船——美國“羅伯茨”號都屬於近現代沉船，南海西北陸坡一號、二號沉船都屬於古代沉船。這兩艘沉船距今均已超過500年，但保存都相對完好。中國（海南）南海博物館館長辛禮學告訴記者，與1996年在我國西沙海域華光礁礁盤內側發現的表面受侵蝕較嚴重的“華光礁一號”南宋沉船相比，這次發現的沉船文物被侵蝕情況不太嚴重，保存狀況較好，資訊保存完整度非常高，基本保持了貨船沉沒時的樣子，沒有被人為擾動過，好像一個500年前的時間膠囊。
景德鎮禦窯博物院院長、北京大學考古學博士翁彥俊推測，船的下沉可能是一個較緩慢的過程。隨著船體慢慢地在時間長河中解體，分離的船體和海床的環境及海洋中的其他一些生物慢慢形成了類似鯨落的體系，穩定了下來。
對中國深海考古的發展具有里程碑式意義
保存相對完好、文物數量巨大且歷史斷代比較明確，一系列內容豐富、清晰明確的指向都令水下考古工作者對這一發現感到振奮。國家文物局考古研究中心主任唐煒認為，此次南海西北陸坡一號、二號沉船的考古調查工作，對中國深海考古的發展具有里程碑式的意義。首先，這是中國水下考古工作者首次運用考古學的理論、技術與方法，嚴格按照水下考古工作規程要求，借助深潛技術與裝備，對位於水下千米級深度的古代沉船遺址開展系統、科學的考古調查、記錄與研究工作。其次，我國以往的水下考古工作，主要是在沿海和島礁周邊（水深40米以內的淺海區域）開展的。這次調查是首次對深海水下文物開展考古工作，考古發現對於研究晚唐五代以來南海海上航線變遷具有重要意義，填補了我國古代南海離岸航行路線的缺環，完善了海上絲綢之路南海段航線的歷史鏈條。再次，兩處沉船年代相近，相距僅十多海裡。這是我國首次在同一海域發現出航和回航的古代船隻，充分證明了這一航線的重要性和當時繁盛的程度，有助於深入研究海上絲綢之路上的雙向流動。
“這具有非常重要的歷史、科學及藝術價值，不僅是我國深海考古的重大發現，也是世界級重大考古發現。”國家文物局考古司司長閆亞林評價稱，這一重大發現證實了中國先民開發、利用、往來南海的歷史事實，對中國海洋史、陶瓷史、海外貿易史、海上絲綢之路研究等都具有突破性的貢獻，也充分展示了我國深海科技與水下考古跨界融合、相互促進的美好前景，標誌著我國深海考古向世界先進水準邁進。
據南海西北陸坡一號、二號沉船考古專案領隊，國家文物局考古研究中心研究員宋建忠透露，此次考古調查工作將在1年左右時間內分3個階段完成。第一階段計畫於今年5月20日至6月10日前後進行，第二階段計畫於今年8月至9月進行，第三階段計畫于明年3月至4月進行。每個階段海上工作時間均為20天左右，總計執行約50個潛次。
禮學向記者表示，作為深海考古隊的3家組成單位之一，中國（海南）南海博物館將利用南海西北陸坡一號、二號沉船出水文物豐富館藏，並努力為這些出水文物搭建保護、研究、展示的平臺，“結合文物出水情況，儘快舉辦專題展覽，使這些往昔沉睡于海底的精美文物儘早與公眾見面”。
多學科合作提升考古能力、方法和設備
隨著科學的發展和對技術的善用，以國家文物局考古研究中心、中國科學院深海科技與工程研究所和中國（海南）南海博物館3家單位組成的聯合考古隊在南海西北陸坡一號、二號古代沉船遺址的考古調查於5月20日啟動為標誌，中國考古的深海之門正漸漸被打開。
據擔任本次南海西北陸坡一號、二號沉船考古專案領隊的國家文物局考古研究中心研究員宋建忠介紹，這次的深海考古隊由考古學、文物保護、地球物理探測、海洋地質、海洋生物、機械電子等領域的近30名工作人員組成。分3個階段執行的任務大致包括7個方面，分別為：使用“深海勇士”號載人潛器對南海西北陸坡一、二號沉船進行科學考古調查，通過水下搜索摸清沉船分佈範圍，在沉船核心區域西南角設立水下永久基點；對兩處沉船開展地球物理探測，對探測結果進行綜合識讀、分析和判斷，獲取沉船所在海域的海底地形地貌、水文以及沉船的物探掃測圖像等資料；在水下搜索和物探掃測的基礎上，根據沉船分佈範圍及掃測獲取的物探圖像，對一號沉船進行多角度、多種類的影像資料記錄，包括整體正射影像、遺物堆積正射影像、重要區域、重要位置、重要文物以及重要的考古過程的影像等；對一號沉船開展三維鐳射掃描，與光學影像疊加，完成三維掃描及影像疊拼工作，生成一號沉船核心區遺物平面分佈圖；在完成資料記錄的前提下，根據研究需要採集適量文物，初步瞭解沉船埋藏情況，確認沉船性質和內涵；提取海底底質、海水、微生物、船木、原木等樣品進行科學檢測分析，對出水文物進行現場保護和實驗室保護，對沉船保存狀況進行評估，為兩條沉船遺址後續考古和保護提供決策依據；結合深海考古亟需解決的關鍵技術和難題，開展長基線定位、新型柔性機械手抓提文物、沉積物及樣品採集、潛載吹沙裝置清理等深海考古技術、裝備的研發與應用。
“近年來，中國科學院先導專項等自主部署研發的船載多波束系統、應急救援打撈作業工具、水下無人探測平臺等系列技術和裝備，為深海文物的水下發現、打撈奠定了堅實基礎。”中國科學院深海科學與工程研究所科學部副主任陳傳緒介紹，未來針對兩處沉船的深海考古工作，中國科學院深海所將利用“探索一號”和“探索二號”科考船，搭載“深海勇士”號4500米級和“奮鬥者”號萬米載人潛水器，以及“獅子魚一號”ROV（遙控水下機器人）等載人/無人平臺裝備，在沉船區開展多種探測、取樣和文物提取工作，一步步解碼被封存的歷史。
中國（海南）南海博物館和國家文物局考古研究中心則計畫依託中國科學院深海科學與工程研究所現有的技術裝備，圍繞深海考古需求與技術進行對接，研發深海考古專用設備，共同開展深海水下考古工作。
在歷史上發音為“China”的瓷器產地——昌江流經的古瓷都，景德鎮禦窯博物院及其前身景德鎮陶瓷考古研究所在近40年裡已積累了近2000萬塊各類古陶瓷標本。2022年6月，景德鎮古陶瓷基因庫在該博物院揭牌成立，按照標本資料規模全球最大的標準進行建設，致力於運用能譜電鏡儀、拉曼光譜儀、X射線螢光分析儀等技術手段，把積累的瓷片製作成物理和數位形態的基因標本。景德鎮禦窯博物院院長、北京大學考古學博士翁彥俊向記者表示，未來會向有關方面爭取使南海西北陸坡一號、二號沉船出水瓷器標本進入景德鎮古陶瓷基因庫，景德鎮古陶瓷基因庫的既有資料也會向合作方提供，作為其開展更深入工作的支撐。
在翁彥俊看來，通過多學科合作，有目的地到深海進行海域勘察，對考古能力、方法和設備的建設與提升都具有重要意義，比如對船下沉過程的運動軌跡進行還原。