1955年，教育部、中國文字改革委員會聯合公佈《漢字簡化方案草案》，向全國各地徵求意見，正式開始了全國性的漢字簡化，至今已經七十年了。
各國各民族的各種文字都是人類有巨大意義的創造。有了文字，人們可以更好地交流思想。有了文字，就可以把人類的各種經驗記錄下來，把人類的思想記錄下來，便於後人的學習。人類之所以能夠不斷進步，後人能夠不斷地超越前人，都是與學習前人分不開的。有了文字，才能夠有人類知識的積累，才能夠有思想的不斷發展。
《淮南子》說：“昔日倉頡作書而天雨粟，鬼夜哭。”雖然文字並不是倉頡一個人造出來的，但是，“天雨粟，鬼夜哭”也說明了古人認識到發明文字對人類社會進步的偉大意義。
我們現在能夠認識到最古老的漢字，能夠辨認其意義的漢字，當數甲骨文。這是古人刻在龜甲或牛骨上的文字，古人把這些文字作為與神交流時的語言載體。甲骨文似乎只是極少數古代“神職人員”的專利，在古代文獻中並沒有關於甲骨文的記錄。
我們現在能夠看到的古文字還有自商周起在各種青銅器的銘文，被稱為鐘鼎文或金文；刻在寶雞附近發現的石鼓上的石鼓文；刻在秦代石碑上面的小篆；寫在秦漢竹簡上面的秦隸漢隸等等。
這些古文字雖然略有不同，但是彼此間都有一定的關係。到了秦代，“書同文”，以小篆為標準文字，官方重要文字以小篆書寫，一般文書則以隸書書寫。
從小篆到隸書，實際上已經有了質的變化。正如文字學家高亨先生所說：“文字之變遷，當於篆隸之間分界，自篆以上，形義無不相合，自隸以下，形義大都相離，故由篆而隸，乃文字上之最大改革。”
從隸書到草書，又到楷書和行書，又到以楷書為基礎的印刷體，如宋體、黑體字體，形成了如今的各種標準方塊字體，其寫法也由於各代的字書記載而逐漸趨向於標準化，直到如今形成了規範漢字。
漢字在三千多年裏的變化，有兩條基本原則，雖然沒有人這樣去規定，但是在它的變化過程中可以看得出來：一是要更容易寫；一是要更容易被準確地認。
由於文字需要一個字一個字地用筆寫或用刀刻，寫字或刻字的人總是希望文字簡單一點，容易表達。從籀文（金文、石鼓文）到小篆，筆劃一般都簡化了不少。而從小篆到隸書，更是大大簡化了，筆劃也從彎曲如圖畫，變成了橫豎折，書寫速度大大提高。
文字是需要被人看的，要作書面語言的交流，因而一定要能夠被人理解，而且是準確的理解。
從隸書到草書，更加簡便，書寫速度更是大大加快了，然而其準確性下降，容易使人誤解，於是在正式的檔中難以應用。
為了準確地表達，不容易誤解，於是在隸書的基礎上產生了楷書。也由於比較準確的表達和理解，還能夠寫得方便，分別在隸書、草書、楷書基礎上產生了行書。於是，古代正式的檔，包括給皇帝的奏章、皇帝的“聖旨”，朝廷的公文等等都以正楷字書寫。而古代私人的信件，大多用行書。
為了書寫者準確地表達和閱讀者準確地理解，新的文字不斷地被創造出來。新造的字對字義往往表達得更加清晰。
例如，雲是天上的雲彩，但是後來假借用以表示“說”。這樣雲就有了天上的雲彩和說這樣兩個意思。為了準確地表達，於是造了一個雲字，以表示天上的雲彩，而雲只表示說。這樣表達得更加清楚。這樣的字用來兩千來年。但是在現代漢語中，已經很少用雲表示說了，於是現在又把雲簡化為雲。
又如，耶本來是邪的一種寫法，作語氣詞。但是，後來又用來表示父親，如杜甫詩“耶娘妻子走相送”，木蘭詩“軍書十二卷，卷卷有耶名” 。為了分得更清楚，就造了一個爺字。這樣耶作語氣詞，爺作父親，表達得清楚。但是，老百姓還是想寫得簡單一點，於是民間又把爺寫作爺。現在正式把爺簡化為爺，爺成了現在的規範字。
人們寫字是書面語言的交流，於是，字的寫法必須從眾，約定俗成。只有從眾，別人才能夠看得懂。字的寫法，還往往從名人，名人的字容易傳開，也往往就成了眾人的引領者。
我國地域廣闊，使用漢字的人口眾多，歷史悠久，古代各地的交通不便，方言眾多，記錄當地語言的漢字就多。加上歷史上識字的人少，文化好的人更少，識字多往往被認為是文化好的標誌。這樣，有些文人便常常寫出一些不常見或故意出格的字，以示自己的博學和與眾不同。這樣，形成了我們使用的文字的異體字特別多。一個字往往有許多種寫法。
漢字的繁難成了影響廣大老百姓讀書寫字困難的重要原因。千百年來，老百姓在日常生活中，已經把很多字進行了簡化，過去的不少字書上也收錄了許多這樣的所謂俗字。
辛亥革命特別是五四運動之後，先進的知識份子立志民族復興，開民智，提高全民族的文化水準。除了提倡白話文外，簡化漢字也被提出了。
經過十多年的努力，1935年8月國民政府教育部公佈了《第一批簡體字表》，一共收錄了324個民間流傳最廣的俗字、古字和楷化的草書字。其中有俗字如“體、寶、岩、蠶、灶、條、親”等，古字如“氣、無、処、號”等，草書如“時、實、為、會、頭、難、棗”等。
但是，民國政府辦事往往軟弱，好事不能堅持到底。由於一部分頑固勢力的反對，漢字簡化最後不了了之。雖然民國的漢字簡化不了了之，但是為後來的簡化字立下了一個基礎。
1949年，設中國文字改革研究委員會。
1954年，第一屆全國人大設立中國文字改革委員會，為國務院直屬機關之一。
1955年，教育部、中國文字改革委員會聯合公佈《漢字簡化方案草案》，向全國各地徵求意見。《草案》包括《798個漢字簡化表》《擬廢除的400個異體字表》《漢字偏旁手寫簡化表》。
1956年，國務院發表《關於公佈〈漢字簡化方案〉的決議》和《漢字簡化方案》。《方案》分三個部分：《漢字簡化第一表》列簡化漢字230個。第二部分《漢字簡化第二表》列簡化漢字285個，第三部分《漢字偏旁簡化表》列簡化偏旁54個。
2000年，《中華人民共和國國家通用語言文字法》確立了規範漢字作為國家通用文字的法定地位。
2013年6月5日，國務院公佈《通用規範漢字表》，含附表《規範字與繁體字、異體字對照表》。
自從1920年，語言學家錢玄同在《新青年》上發表文章，主張推廣簡體字，到2000年通過的《國家通用語言文字法》，經過80年的努力，漢字改革基本完成。
現在，還有個別人對於漢字簡化一直發一些牢騷，他們看不到漢字簡化對於廣大老百姓學習和使用漢字帶來的巨大方便。
在開始推廣簡化字的時候，本人正在小學讀五年級。所以，我學習漢字的基礎還是繁體字，以後一些年的應用則是簡化字。我體會到了學習和書寫一些筆劃繁多漢字的不易以及應用簡化字的方便。
現在一些朋友看到同樣點幾下，在電腦上也容易打出來繁體字，就想不到當初大多數人一筆一筆寫繁體字的麻煩。即使在如今電腦普及的年代，在開始學習漢字的時候，學習簡化字還是比繁體字方便的。
當然，也不是說簡化漢字的過程中沒有任何缺點，有些字確實並不是簡化得很好。但是，文字的使用是約定俗成，既然已經這樣用了幾十年，大家也都已經適應了，就不宜像烙餅似的反復地翻來覆去。反復是需要巨大成本的。