受到新加坡、日本、韓國、澳大利亞和中國大陸等國家和地區所推行的類似政策的影響，香港大學教育資助委員會也強調在香港建立世界一流大學的計畫。不過，在香港的高等教育界，對根據大學的歷史背景和卓越領域來硬性地把大學區分為研究型大學和教學型大學的做法，存在著明顯的分歧和爭論。  
香港的大學擴展迅速  
以20世紀60年代和90年代為界，香港高等教育發展大致可以分為4個階段：創立階段（20世紀60年代以前），以香港大學為標誌；過渡階段（20世紀60～80年代末），以香港中文大學為標誌；突進階段（20世紀80年代末至1997年），以香港科技大學為標誌；鞏固提高階段（1997年至今）。在此期間，各校開展多重競爭。  
具體說來，香港高等教育的起源可以追溯到19世紀末期。1887年，香港西醫書院（港大前身）成立，標誌香港高等教育開始。1911年3月，香港大學成立，是為香港第一所大學。不過，此後香港高等教育發展緩慢，直到1963年，香港的第二所大學即香港中文大學才正式成立。該校由新亞（1949年成立）、崇基（1951年成立）、聯合（1956年成立）、逸夫（1986年成立）四間書院組成（近期又將新增兩所書院）。直至20世紀70年代末，香港的高等院校只有三所，包括兩所大學和一所理工學院（香港理工學院），僅僅能夠為17～20歲這一年齡組別中不超過2% 的學生提供接受高等教育的機會。為了實現在20世紀80年代中期高等教育在學人數超過12000人的目標，1978年，香港政府在其發表的有關高中及大專以上教育發展白皮書中提出，港大和中大的在校本科生預期以每年3% 的速度增長。儘管如此，這樣的增長速度還是相當慢，直至20世紀80年代末，香港的高等教育入學率仍然低於8%。  
隨著1984年中英聯合聲明的簽署以及香港進入過渡期，大批專業人士移民海外，引起港英政府對人才外流問題的擔心。因此，在1989年，香港政府決定擴展高等教育，具體政策就是到1994～1995學年，要使18%的17～20歲年齡群的人口能夠在香港的受政府資助的高等院校接受本科教育。由此，高等教育的迅速膨脹，不僅表現在在校學生數量的擴大，還表現在高等院校規格的提升和數量的增加。在20世紀90年代，當時的兩所理工學院（香港理工學院及香港城市理工學院），以及另外兩所受政府資助的大專以上學院（香港浸會學院及嶺南學院）得到升格，更名為大學。  
1989年10月，為滿足大眾需求、適應香港經濟發展，港督提出加速高等教育發展計畫。1991年，香港科技大學正式招生。該校明確宣佈自己的使命在於推進香港經濟與社會發展；推進研究與發展；保證其亞太地區經濟中心的地位。由於香港科大的成立，加上1996年通過合併四所師範學院而成立的教育學院，從1989～1999年的短短10年內，受政府資助的高等院校數量已增加至8所。  
截至2006年，上述八校是可以授予本科及以上學位的高等院校，它們通過大學教育資助委員會取得政府資助。這八所院校是香港大學（港大）、香港中文大學（中大）、香港科技大學（科大）、香港城市大學（城大）、香港理工大學（理大）、香港浸會大學（浸大）、嶺南大學（嶺大）以及香港教育學院（教院）。這八所院校擁有各自的法例和依據這些法例而確定的管治架構，能夠在法律許可的範圍內享有管理各院校事務的自主權。  
目前，這八所高等院校每年可招收大約14500名本科生，大約占相當於17～20歲這一年齡人口組別的18%。在同一年齡組別中，大概另有24%的適齡學生可以通過在社區學院入讀副學士課程、就讀職業訓練局轄下之專業教育學院以及出國留學來接受高等教育。   大學角色各異   20世紀90年代以來，在經濟全球化的衝擊下，亞太地區的許多國家紛紛提出了建立世界一流大學的計畫。例如，新加坡前總理吳作棟在1996年提出把新加坡發展成為亞太地區的科研發展和高等教育的樞紐，使新加坡發展成為“東方波士頓”的宏大計畫。其主要目標是要把當地的兩所公立大學，即新加坡國立大學和南洋理工大學，發展成為可以與美國哈佛大學和麻省理工學院媲美的世界一流高等學府。   受到新加坡、日本、韓國、澳大利亞和中國大陸等亞太地區國家和地區所推行的類似政策的影響，香港大學教育資助委員會（簡稱“教資會”）也強調在香港建立世界一流大學的計畫。不過，在香港的高等教育界，對根據大學的歷史背景和卓越領域來硬性地把大學區分為研究型大學和教學型大學的做法，存在著明顯的分歧和爭論。  
儘管社會上對大學角色和功能區分或分工的問題存在分歧，教資會還是在2004年1月發表了一份關於香港高等院校進行角色區分的報告書，題目是《香港高等教育：共展所長，與時俱進》。該報告書指出，“香港是一個很小的地方，高等教育工作絕不能重疊。此外，鑒於政府財政緊拙的情況，我們更須非常有效地運用公帑，使整個高等教育界儘管面對財赤困難，仍能有所發展。因此，教資會必須與八所院校通力合作，儘量提升高等教育界的效益。”   報告書認為，香港高等教育的發展倚賴3個核心因素，即表現、使命和分工。據此，教資會在報告書中明確指出，各院校需要訂立其長遠發展策略及計畫，並且需要鞏固和發展各自的角色和功能。而教資會則在高等教育系統內扮演更積極的角色，加強其在高等教育界的政策制定和規劃的角色。  
報告書對香港高等教育的發展方向也提出了具體的建議，認為應該朝著以下3個主要方向發展：教學方面，院校內部及各院校之間應加強合作，以免課程內容出現不能持續的互相重疊情況；容許學生報讀互有關聯的課程。研究方面，院校內部及各院校之間需要更緊密合作，建立規模更大的研究組，進行更集中的研究計畫。非學術上的運作方面，各院校須把握每一個機會，儘量爭取合作、重整業務運作流程和運用外判服務。  
每所大學都應該在各自的優勢基礎上確立其獨特的角色。為了確保各院校更合宜地扮演各自的特定功能和角色，教資會在2005～2008年的撥款年度推出了一項新的撥款機制，即撥款與院校的表現和角色掛鉤的機制，被確認為未能履行其特定角色的大學將會被削減高達10%的經費。2004年，教資會還成立一個總額為2.03億港元的重組及協作基金。成立該基金的目的是為了激發八所院校的主動性，促使院校之間通過更深入合作的模式，務求使政府的經費在高等教育系統內得到更合理和更有價值的運用。基金首輪申請的評審工作已於2004年9月完成，有6項建議獲得資助，有關資助額共為5100萬港元。而第二輪的申請亦已於2005年初展開。  
在角色區分政策下，八所院校都對自己的功能和角色有了劃分。   在上述八校中，港大、中大、科大分別是香港高等教育不同發展階段的代表。其中，港大成立時間最早，比較多地繼承了英國大學的傳統，而中大、科大則更多具備美國大學的特色。  
豐富生源重點在內地   大學教育的國際化，在近年已經成為許多國家所關注的重要課題，香港亦在過去10年間加強了對大學教育國際化的關注。  
對於香港高等教育來說，國際化的概念至少可以從招收的生源以及與外界合作兩個角度來理解。  
一方面是增加大學內非本地或國際學生的比重，也就是說，香港的院校吸收更多來自中國內地及其他地區或國家的學生。在2003～2004年度，有2871名非本地學生入讀香港的八所受政府資助的院校，占香港各院校學生總數的4%。這些非本地學生當中，大多數來自中國內地，達到2536人，占所有香港非本地大學生的88%。而在2536名中國內地學生當中，有1729名學生修讀研究院的課程，另有908名修讀本科課程。  
香港各大學對招收非本地學生非常積極，它們通過提供高額獎學金等方法來吸引非本地學生。例如，理工大以獎學金和助學金的形式，來吸引外國留學生。中大更明確表示，在未來五年內要將大學內非本地或國際學生的比例增加至占該校總學生數的四分之一。香港各大學非本地生的主要來源地是中國內地。事實上，香港各大學一直將重點放在吸引來自中國內地的優異本科生和研究生上，例如城大研究生當中逾30%來自中國內地。為了吸收內地優秀生源，部分香港院校，如中大和城大已經加入了內地大學統一招生計畫。  
另一方面，香港各高校亦著眼於在香港以外的地方開拓高等教育服務市場。部分香港高校積極與中國內地的院校建立合作關係，欲在中國的龐大市場內，共同提供自費的授課式碩士課程。2004年，被中國教育部認可的香港與中國內地合辦的高等教育課程共有22個，涉及的香港高校包括港大、中大、科大以及理大。     
香港八所大學的角色   在香港，港大、中大主要強調人文科學、自然科學及醫學等領域，並提供更廣泛的教研專案。  
科大則在關注科學、技術、工程、商業等學科之研究發展之外，同時著重在人文學科方面為學生提供更廣博的知識。  
理大、城大則為本科生和部分副學位學生提供專業導向課程。  
浸大主要提供一定範圍的本科生教育和研究院課程。  
嶺大注重在人文學科課程方面尋求專業化。  
教院主要為在職前及在職教師，提供師資培訓和發展的課程。